药气浓重的殿门前停下，躬身低语。

    “有劳公公。”沈清砚微微颔首。

    殿门无声启开一线，浓烈的药味混着沉水香汹涌而出。

    内侍侧身示意。

    寝殿内光线昏昧，厚重的帷幔隔绝了外界的明亮，龙榻之上，皇帝半倚着明黄锦垫，面色在昏暗中更显灰败，透着一股沉疴缠身的虚弱，那条伤腿隐在锦被之下，只余下令人心悸的隆起轮廓。

    御医刚退至一旁，宫女小心翼翼地侍奉着汤药，空气里弥漫着苦涩的药膏气息。

    他撩袍，深深跪拜：“微臣翰林院修撰沈清砚，叩见陛下，吾皇万岁。”

    “平身。”皇帝的声音低沉沙哑，带着重伤后的气弱。

    “赐座。”

    “谢陛下隆恩。”沈清砚起身，在宫女搬来的绣墩上虚坐了半边，背脊挺直，眼观鼻，鼻观心，姿态恭谨到了极致。

    皇帝的目光缓缓落在沈清砚身上，那目光因病痛略显浑浊，却锐利不减，将他从头到脚细细审视，殿内只余汤匙轻碰碗沿的细微声响。

    良久，皇帝才缓缓开口，声音带着深深的疲惫：“沈卿才名，琼林宴上，朕亲见了。”

    他略作停顿，似在积攒气力，“秋猎盛典，正是彰武德聚人心之时，虽因朕意外中断，其意却不可废。”

    皇帝的目光投向殿顶藻井，带着一种深远的掌控：“朕要你，多作些应景诗词，写秋色写少年意气，更要写出朝廷上下同心，四海升平的景象来，让这盛事余韵，响彻京畿，传于州府。让天下臣民皆知，朕虽小恙然国本安稳。”

    沈清砚心头澄明。

    这是要用锦绣文章，织就一张无形的安稳之网。

    他离座，深深一揖：“陛下圣虑深远。微臣定当竭尽所能，以手中拙笔，颂扬国威，不负圣恩。”

    “嗯……”皇帝似乎想点头，牵动了伤势，眉心几不可察地蹙了一下。

    他挥退欲上前的福安，目光重新定在沈清砚身上，那眼神变得异常专注，让他压力陡增。

    “沈卿，”皇帝的声音低沉，“昨夜…明珠寻你说话了？”

    沈清砚垂首，姿态愈发恭谨：“回陛下，微臣在行宫外围偶遇公主殿下，公主忧心圣体，不耐宴会喧闹，略闲谈几句。”

    皇帝的目光在他低垂的头顶停留片刻，缓缓道：“朕的明珠啊，性子是烈了些，此番际遇，于她，是委屈了。”

    他话锋微转，带着一种无形的探究，“你读圣贤书，明礼义。以你观之，朕这明珠，行事如何？这天下悠悠众口，又当如何？”

    寝殿内的空气骤然凝滞。

    沈清砚感到后背官袍下沁出一点凉意。

    他深吸一口气，抬起头，目光坦然而清澈，迎向那道审视的龙目：“陛下，公主殿下天资聪颖，胆识过人。昨日围场，临危不惧，箭诛凶獠，扬威于万众之前，其勇毅神射，令北朔皇子亦为之叹服。”

    他略作停顿，语气添了几分沉凝，“可，圣贤有训，女子以贞静为德。及笄礼之变虽非殿下之过，然闺阁清誉却是世人所重，殿下纵有经纬之才，恐，亦难逃史笔之苛，众口之铄。”

    皇帝听完，久久沉默。

    半晌，才低低叹了一声：“史笔之苛，众口之铄，沈卿，倒是明白人。”

    殿内再次沉寂。

    皇帝疲惫地阖上眼片刻，再睁开时，眼底是深沉的帝王心术：“明珠，向朕举荐了你，言你有才，可堪一用，欲请你兼任其公主府长史，协理明州别驾事务。”

    皇帝的目光锐利如锥，紧盯着沈清砚，“卿，意下如何？”

    沈清砚心头一震。

    他离座，深深一揖：“雷霆雨露，俱是君恩。陛下与殿下信重，微臣惶恐。明州别驾职责匪轻。微臣唯知，既食君禄，当忠君事，无论身处何职，必以本心为尺，务求无愧于心，不负所托。”

    皇帝的目光在他身上逡巡良久，仿佛要将他从里到外看个透彻。

    最终，缓缓开口，声音不高，却带着千钧帝威：“沈清砚，记住你今日所言，本心为尺甚好。”

    他微微颔首，“沈卿，许你任明珠公主长史，兼明州代别驾，若称职则日后免去代字。你，替朕，替公主，打理好明州。”

    话语在此微妙停顿：“明州地处东南，风物与京中大异，更与北地苦寒迥然。明珠性子倔，以后前路迢迢。”

    皇帝的声音沉缓：“卿仕明州，若有机缘，念在君臣一场，念在她，识才之明举荐之功......”

    未尽之言，沉甸甸地压在空气中。

    寝殿内一片死寂。

    沈清砚迎着那洞悉一切的目光，没有丝毫犹豫，再次深深拜下：“微臣，谨记陛下教诲，定当竭尽所能！”

    “嗯，退下吧。”皇帝仿佛耗尽了气力，阖上双眼，挥了挥手，疲惫如潮水漫过脸庞。