之，终是伤人伤己。”

    昭阳低头不语，她脑海中闪过明珠策马射箭的身影，她总是这么自由的，不像自己...

    她敛去这不合时宜的情绪，声音恢复了恭顺：“女儿明白母后苦心。”

    皇后满意地颔首，重新拿起名册。

    而千里之外，通往明州的路途上，远没有深宫的温暖。

    宁令仪勒住缰绳，在官道旁一条岔路口停下。

    她脸上蒙着挡尘的面纱，只露出一双清亮的眼眸，望向那条蜿蜒深入丘陵的小径。

    “殿下，按官道再行一日半便可抵达州府。”护卫统领策马上前提醒。

    宁令仪的目光望向条小路：“走这里。”

    她要亲眼看看，她封地上的子民，究竟生活在怎样的境地里。

    护卫们交换了一个眼神，无人质疑。

    一行人调转马头，踏上了那条远离平整官道的泥泞小径。

    越往里走，越难以通行，空气里弥漫着泥土、牲畜粪便的味道，山林枯黄，没有一处碧绿之色

    低矮的土坯房零散分布，墙壁斑驳，茅草屋顶显出破败，田地里庄稼稀疏，显然收成不佳。

    偶尔遇到的农人，衣衫褴褛，面黄肌瘦，看到这队鲜衣怒马的陌生人，迅速低下头，匆匆避让。

    宁令仪的心，一点点沉了下去。

    奏疏上的“民生疲敝”四个字，原来是这般模样。

    行至一个名为“下河洼”的小村落口，一棵枝叶凋零的老槐树下，围坐着几个面有菜色的村民。

    一个穿着打满补丁未着下衣的小女孩，约莫五六岁，怯生生地躲在一位骨架嶙峋的老妪身后。

    宁令仪示意队伍停下。

    她翻身下马，走到老槐树下，村民们的头垂得更低了，想走又不敢。

    她解下锦囊，取出一块精致的甜糕，蹲下身，递向小女孩：“饿了吧？拿着。”

    小女孩眼睛瞬间亮了，死死盯着糕点，却更紧地攥住老妪枯枝般的手腕。

    老妪浑浊的眼睛里满是惶恐，枯瘦的身体前倾，干裂的嘴唇嗫嚅：“贵人……使不得……”

    “无妨，给孩子。”宁令仪直接将糕点塞进小女孩冰凉的小手里。

    小女孩几乎是抢过去，狼吞虎咽起来，噎得直翻白眼，小手紧紧护着糕点。

    宁令仪的目光转向老妪，声音尽量平静：“老人家，这村子……有多少户人家？”

    老妪头垂着头，吐出陌生的乡音道：“回贵人话……早些年，兴旺时……有二十来户，百十口人哩……”

    “那如今呢？”

    老妪沉默了片刻：“去年，还有五十来口人。今年夏里涝了，苗烂了根，秋里又旱……收不上粮……交完税……”

    她顿了顿，声音更低，“开春时走了几家，说是……去外头寻活路。上月……村东头老王家……把二丫头卖了。村西头……也卖了个小子……”

    她浑浊的眼睛里没有泪，只是空洞的麻木：“如今……满打满算，四十口人都悬了。这个冬天……唉……”

    她没再说下去，只是深深叹了口气。

    宁令仪突然不知道说什么，她楞了很久。

    “税……交了多少？这个冬天，怎么过？”她的声音有些发紧。

    老妪浑浊的眼里透出一种认命的绝望：“多少？贵人……官府的秤，它说了算呐。该交多少斗，一粒米都不能少。往年……勒紧裤腰带，挖野菜，啃树皮，总能……熬过去。今年……”

    她干枯的手指了指光秃秃的田埂，还有远处枯黄的山坡，“野菜……都光了，根都被人刨光了，官仓里的粮……那是官老爷们和军爷的，轮不到我们这些贱骨头……”

    她看着孙女终于舔干净了最后一点糕屑，突然拉着孙女，扑通一声，重重地跪倒在泥地上。

    “贵人，贵人啊！”老妪的声音陡然拔高，枯槁的头颅深深叩了下去，砸在泥泞里:“求求您，发发慈悲！把这丫头带走吧！端茶倒水、刷马桶、做牛做马都行！只要……只要能给她一口饭吃，让她……让她能活着就行......”

    她抬起沾满泥污的脸，浑浊的泪水混着泥水流下沟壑般的皱纹，:“老婆子这把老骨头，死就死了……可这丫头……她才这么大点，贵人，您带她走吧！这荒年……想卖都卖不出去啊，再这样下去……再这样下去……”

    她声音哽咽，几乎泣不成声，枯瘦的手指死死抓着孙女的胳膊，仿佛抓住最后一根稻草，“怕是……怕是要被吃了.......贵人，求您了！给她一条活路啊。”

    小女孩被吓坏了，“哇”地一声大哭起来，两人的哭声混合，砸在宁令仪的心上。

    一股难以言喻的悲愤和荒谬感冲上头顶，她下意识地伸手去摸钱袋，想掏出一些银钱塞给老妪。

    “不，不要钱，贵人！”老妪却仿