臣大礼，礼数周全，一丝不苟：“臣，铁寻柳，奉旨归京，参见陛下。吾皇万岁万岁万万岁。”

    他跪拜的姿态端正肃穆，脊背挺直，却不弯折风骨，恭谨有度，无半分居功自傲的张扬，亦无半分惶恐怯懦的卑微。

    良久，萧景渊才缓缓放下手中狼毫，抬眸望向阶下之人。

    目光沉沉，自上而下，细细打量着阔别五年的镇北将军。

    眼前的铁寻柳，比五年前愈发沉稳冷厉。常年戍守边关，风霜在他脸上刻下了清晰的痕迹，眉眼深邃凌厉，轮廓冷硬分明，肤色是久经风吹日晒的浅麦色，褪去了年少青涩，多了一身久经沙场的肃杀气场。一身素衣简单朴素，却难掩其挺拔身姿、铮铮风骨，哪怕跪拜于地，也依旧自带山河气魄。

    这就是铁寻柳，大靖的一柄护国利刃，一柄镇守北境、威震敌胆的绝世刀刃。五年戍边，战功赫赫，威名远播，军中威望无人能及，民间声望日益高涨。

    于大魏而言，他是护国功臣；于帝王而言，他是最锋利的刀，亦是最棘手的隐患。刀太利，可破外敌，亦可伤君权；权太重，可安家国，亦可乱朝堂。

    萧景渊眸光微深，眼底情绪晦暗不明，让人无从揣测。

    “平身。”良久，他才缓缓开口，声音清淡低沉，听不出喜怒。

    “谢陛下。”铁寻柳应声起身，依旧垂手而立，姿态恭谨，目光平视前方，不卑不亢。

    萧景渊静静看着他，语气平淡，似是随口闲谈：“五年未见，边关风霜，倒是把铁将军打磨得愈发沉稳凌厉了。”

    铁寻柳垂眸应答，声音沉稳有度：“为国戍边，守土尽责，是臣分内之事，不敢言苦。”

    “分内之事？”萧景渊低声重复一句，唇角勾起一抹极淡的弧度，似笑非笑，意味不明，“铁将军五年镇守北境，百战百胜，保北方疆域安稳，护千万百姓安宁，功劳卓著，何止是分内之事。朝野上下，无人不赞铁将军忠勇无双、护国有功。”

    夸赞的话语温和宽容，可铁寻柳心中却愈发紧绷。他深知，帝王太过温和的夸赞，往往暗藏最深的试探与算计。捧得越高，摔得越重，盛赞之后，必是问责与制衡。

    他始终保持恭谨姿态，不骄不躁：“陛下谬赞。臣不过是恪尽职守，侥幸未辱使命，一切功绩，皆赖陛下圣明、朝廷庇佑、将士用命，臣不敢居功。”

    萧景渊看着他滴水不漏的应答，眼底深意更浓。

    五年边关磨砺，昔日尚且带着几分锐气的少年将军，如今已然沉稳内敛、心思缜密，进退有度、分寸得当，再也抓不到半分错处。这般能臣良将，忠心可嘉，能力卓绝，却也最是让人忌惮难安。

    “朕突发急诏，召你千里归京，一路风雪奔波，辛苦了。”萧景渊话锋微转，语气依旧温和。

    “为君分忧，为国奔走，臣万死不辞，无半分辛苦可言。”铁寻柳应答从容。

    萧景渊微微颔首，指尖轻轻敲击着龙案，节奏缓慢，带着无形的压迫感，御书房内的气氛愈发凝滞紧绷。

    “你可知朕为何寒冬腊月，紧急召你回京？”他忽然开口，直击核心。

    铁寻柳抬眸，目光坦然澄澈，不避不闪：“臣愚钝，不敢妄自揣测圣意。还请陛下明示。”

    他确实不知。北境安稳、外敌蛰伏、无大战事、无重大灾情，边关一切平稳有序，朝堂亦无公开的动乱变故。他实在想不通，陛下为何不惜打乱边防部署，执意急召他卸权归京。

    萧景渊沉默片刻，眸光沉沉望向窗外恢弘的宫城，语气缓缓，带着几分不易察觉的沉重：“北境暂安，可朝堂不宁，天下未稳。”

    “近日朝中暗流汹涌，旧臣结党、新贵抱团，势力交错盘杂，隐隐有架空皇权之势。地方藩王蠢蠢欲动，暗中积蓄势力，私蓄兵力。更有前朝余孽蛰伏京城，勾结朝外势力，暗中布局，伺机动乱。”

    字字落下，清晰沉重，揭开了朝堂看似繁华安稳之下的汹涌暗流。

    铁寻柳心头微震，眉头微不可察地蹙起。他远戍边关，隔绝朝堂纷争，五年间一心守边，从未过问朝堂权斗，竟不知京城早已积弊深重、暗流汹涌至此。

    萧景渊收回目光，重新落回铁寻柳身上，眼神锐利深沉，带着帝王的决断与期许：“朕身边，缺一把足够锋利、足够干净、足够忠心的刀。”

    “满朝文武，或结党营私，或畏首畏尾，或利弊缠身，无人敢彻查朝堂积弊，无人敢撼动盘踞多年的势力。唯有你铁寻柳，五年戍边，不涉党争、不附权贵、无牵无挂、干净磊落，且心性坚毅、杀伐果断，有能力、有魄力替朕破局清障。”

    这一刻，铁寻柳骤然明白。

    帝王急召他归京，不是猜忌制衡，不是卸权雪藏，而是要借他这柄边关利刃，斩断朝堂乱象，肃清朝中积弊，震慑朝野各方势力。

    边关无战事，故而刀归帝王手，用以肃清朝堂、稳固皇权。

    萧景渊站