北粮运、朝廷物资，每日数十艘官船、粮船往来穿梭。朝廷再如何封禁，也不可能断绝王朝命脉，故而水师虽层层巡查、严加盘诘，却终究留了缝隙。相较于陆路的赶尽杀绝，水路稽查重形式、轻深究，重身份凭证、轻市井苦力，最适合潜踪遁走。

    但这缝隙，窄如刀刃，险如深渊。

    天启七年的漕河，早已不复往年太平。沿岸百里设卡，水面快船巡弋，船头架弩、舷侧列兵，昼夜不息。水上稽查官皆是枢密院直属亲信，手段狠戾，但凡察觉半点异样，不问缘由，直接放箭沉船，水中之人尽数诛杀，尸身随波漂流，无人收敛。

    半月潜伏，陈近啸看遍了无数亡命之人的结局。

    有江湖武人试图泛舟潜逃，被水师快船追上，乱箭穿身，沉尸河底；有商户旅人夹带私逃，连船带人一并扣下，男丁斩杀，女眷入奴籍；有陈氏旧部零星突围，尽数在漕河关卡暴露，血染碧水，无一生还。

    一幕幕血色景象，看在眼中，刻在心底，却未曾让他有半分退意，反倒愈发坚定了脱身之志。

    越是凶险，越说明这条路是唯一生路；越是多人折戟，越说明无人会料定，还有人敢逆势从漕河潜离帝京。

    暮色渐沉，天光彻底暗下，码头灯火次第亮起，昏黄摇曳，映着粼粼河水，也映着巡卒来回游走的冰冷身影。

    陈近啸缓缓抬眼，目光越过层层堆叠的粮船，望向漕河尽头那片茫茫夜色。他掌心微蜷，袖中藏着一枚小小的白玉佩，玉佩温润光洁，边角略有磨损，是幼时堂兄陈近仇亲手赠予他的物件，也是他如今唯一的念想与支撑。

    他在心中默道：堂兄，你身陷囹圄，受尽冤屈，我必全身离京，联络南北旧部，搜集权臣构陷罪证，洗你一身污名，复你忠烈之名。但凡陈氏尚有一人存活，便绝不会让你蒙冤永世。

    心绪起落不过一瞬，他便尽数压下。悲情无用，焦躁必死，潜行之道，首在静心，次在忘形。

    他微微低头，抬手拂去肩头飞絮，继续保持佝偻姿态，混在一众收工的苦力之中，缓慢朝着码头深处挪动。脚步拖沓，神色木讷，眼神涣散，完全是底层劳工疲惫麻木之态，没有半分武者的清亮锐利。

    沿路巡卒往来不绝，甲叶摩擦的脆响、皮靴踏过石板的沉响、呵斥路人的厉喝，交织成一片紧绷的肃杀之音。

    “站住！抬头！”

    一声厉喝骤然响起，两名持枪巡卒拦住前路，目光锐利如刀，扫过陈近啸周身。

    周遭苦力瞬间噤声，纷纷低头避让，不敢与官兵对视。半月清洗之下，京城百姓早已畏官如虎，稍有不慎便是灭顶之灾。

    陈近啸脚步一顿，不慌不忙，缓缓抬头，眼神依旧麻木平淡，无惊无惧，亦无半分躲闪。

    巡卒上下打量他一番，见他衣衫破旧、手掌厚茧、面有风尘，身形虽挺拔，却刻意佝偻压低，毫无武者气度，全然是市井苦力模样。

    “何人？何方人士？在此做甚？”巡卒厉声盘问，枪尖微微抬起，抵在他身前寸许之处，寒气逼人。

    陈近啸嗓音沙哑粗粝，是连日刻意压磨出来的市井声线，毫无清朗锐气：“乡下流民，在码头搬粮为生，天色晚了，回棚歇息。”

    “可有路引？”

    “流民无引，半月前入城讨活，一直在码头做工，诸位官爷日日巡查，皆是见过的。”他应答从容，语速平缓，不疾不徐，无半分慌乱破绽。

    这话半真半假。他确是半月前蛰伏码头，日日劳作，日日在巡卒视线之下走动，寻常兵卒早已对这张麻木的面孔眼熟，只会当是寻常苦力，绝不会多加提防。

    两名巡卒对视一眼，眼中警惕稍减。连日高压巡查，人人紧绷，对陌生面孔极致严苛，对日日可见的底层苦力，早已麻木懈怠。

    其中一人不耐烦地挥了挥手：“速速离去，夜间禁街，少在外游荡，撞见巡察大人，定拿你问罪！”

    “是，小人晓得。”

    陈近啸微微躬身行礼，姿态谦卑恭顺，随后缓缓挪步，继续前行，全程气息平稳，心跳匀净，无半分异动。

    待走过巡卒视线范围，他依旧未曾提速，依旧保持麻木姿态，不急不躁，稳步走向码头最内侧的官船停泊区。

    寻常民船、私船早已尽数被水师管控，严禁夜间通航，唯有朝廷漕运粮船，持有官凭，可昼夜通行，也是如今唯一能冲出京畿水域的船只。

    而在所有粮船之中，唯有一艘“顺安号”，是他半月探查、层层筛选之后，唯一的脱身之机。

    顺安号，漕运官船，载重千石，常年往来京畿与江淮之间，承运官粮，船身老旧斑驳，毫无醒目之处，最是寻常不过。可这艘船的船主周老舵，却是当年受过陈近仇救命大恩的江湖义士。

    三年前，周老舵一家在运河遭遇水匪，妻儿被掳，船货尽失，濒临绝境，恰逢陈近仇南巡漕务，出手剿灭水匪，救回其家人，分文未取，只嘱他守好漕路，