着那毫无生命的目标。

    起初，什么也没有发生。

    硬币依旧是那枚廉价的金属，石头依旧是那块沉默的矿物。

    精神上的消耗却是巨大的。

    每一次练习结束，他都感到一种被掏空般的虚弱，太阳穴突突直跳，眼前阵阵发黑，仿佛连续熬了几个通宵。

    但他有着超乎常人的耐心和一种近乎自虐的偏执。他将这种疲惫和痛苦视为必要的代价，是通往力量之路必须经历的淬炼。他像一名苦行僧，日复一日地进行着这种在外人看来毫无意义的练习。

    然而，渐渐地，一些微小的、几乎无法察觉的变化开始出现。当他结束练习，再次凝视那枚被他“关照”了无数次的纳特时，他似乎能感觉到它与钱袋里其他硬币有了一丝极其细微的、难以言喻的“区别”。

    它不再仅仅是一枚货币，它仿佛带上了一丝属于他的、冰冷而独特的气息，一种无形的印记。

    这感觉虚无缥缈，转瞬即逝，无法用任何语言准确描述，更无法用仪器测量，但他那敏感而骄傲的内心，却固执地相信这份直觉。

    这种微不足道的、甚至可能只是自我暗示的“成功”，却给他带来了巨大的、扭曲的满足感。

    这是一种完全属于他个人的、不依赖于埃德蒙认可、甚至完全违背了埃德蒙以往教导而获得的力量进展。

    它证明了自身意志的潜力，证明了那条隐藏在主流视野之外的、通往阴影深处的道路，是真实可行的。

    这让他感到一种病态的安心，仿佛在这个漠视他、拒绝他的世界

    他将那枚被他反复“标记”的纳特硬币，小心翼翼地用软布包好，贴身收在了长袍内侧的口袋里，像珍藏一件独一无二的战利品。

    偶尔，在无人注意的角落，他会用手指隔着布料轻轻摩挲它冰凉的轮廓，感受着那丝若有若无的、想象中的联系，这奇异地平复了他因埃德蒙沉默而泛起的躁动与不安。

    与此同时，在伦敦，埃德蒙的“战争”进入了更加白热化和令人窒息的阶段。

    他租住的公寓书房，仿佛成了一个被硝烟浸透的前线指挥所，只不过这里的硝烟是无形的，是由焦虑、挫败和巨额金钱燃烧后的灰烬构成的。

    老陈那边通过秘密渠道传来的消息，字里行间都透着一股绝望的寒意。

    新的、代价高昂的运输路线再次受挫，一批至关重要的药品和通讯器材损失殆尽，几个关键的联络人音讯全无，凶多吉少。

    每一次这样的消息，都像一把钝刀子，在埃德蒙的心头反复切割。

    沃波尔虽然依旧按时送来装着金加隆的钱袋，并且兴奋地报告着“麻瓜精巧玩具”带来的新一轮利润增长，但随信附上的几份《预言家日报》剪报，却透露出魔法界并非铁板一块。有保守派的巫师开始在报纸上匿名发表文章，用尖酸刻薄的笔调，质疑“麻瓜低劣文化”的大规模流入，会玷污巫师世界“高贵的纯血”和“古老的传统”。

    虽然这些论调在广大“E. t. 先生”书迷的嘲讽和购买热情面前显得不堪一击，但沃波尔的信中，语气已不自觉地带上了几分隐忧和试探。

    埃德蒙感觉自己像一根被强行拉伸到极限的橡皮筋，每一寸纤维都在发出濒临断裂的呻吟。

    他周旋于麻瓜世界危机四伏的援助渠道和魔法界光怪陆离的商业运作之间，像一个走钢丝的人，精打细算着每一分钱，权衡着每一次风险，身心俱疲。

    他的睡眠被压缩到可怜的几小时，眼下的青黑如同无法消退的烙印，日益明显。

    他整个人瘦削得像一道影子，原本合身的西装外套如今穿在身上也显得有些空荡，仿佛随时会被窗外灌进来的风吹走。

    他也收到了霍格沃茨猫头鹰送来的、关于汤姆期末成绩的报告单。

    所有的科目都是醒目的“o”，魔药学旁边甚至有斯拉格霍恩教授用欢快花体字写下的特别评语——“极具天赋，前途无量！”

    若是以前，那个还将汤姆视为“回家钥匙”的埃德蒙，会仔细分析这份成绩单背后的信息，会为汤姆展现出的、远超同龄人的学术能力和潜力感到某种程度的欣慰，并会回信进行相应的、带有引导性的鼓励和鞭策。

    但现在，他只是用布满血丝的眼睛疲惫地扫了一眼那全优的成绩和热情的评语，指尖甚至没有在那优秀的“o”上多停留一秒。

    优秀？天赋？前途无量？

    在遥远东方每日都在发生的、规模宏大且触目惊心的死亡、毁灭和绝望面前，在那些他倾尽所有却依旧无法有效送达的救援物资面前，这一纸魔法学校的优异成绩单，显得如此轻飘飘，如此……不真实，甚至带着一种残忍的讽刺意味。

    他几乎产生了一种荒谬的剥离感，仿佛汤姆在霍格沃茨的优异表现和潜在危机，是发生在另一