三个词，一个废字没有。

    陆九报了编好的底细。

    管事一笔一笔记下去。

    字写得方正，横平竖直，笔画收得干干净净。

    不是庄稼人的手笔。

    是衙门里抄过文书的。

    记完了，管事把木板往桌上一搁，起身带他往外走。

    一路上没有半个字的交流。

    一个说不了话的人，领着一个不该多说话的人，两个人走在寂静的土路上，只剩草鞋底蹭地皮的沙沙声。

    到了住处，一排连着的土坯房，每间塞四个人。

    门口钉著木条，上面刻着编号。

    甲三。乙七。丙二。

    陆九脚步顿了一下。

    军营编制。

    种地的庄子，用军营的编制管人。

    管事拿手指点了点丙五的门，又从腰间摸出个木牌递给他。

    牌子正面刻着丙五三，背面一个“膳”字。

    吃饭的凭证。

    连吃饭都要凭牌子。

    陆九接过来揣好。

    管事转身就走，脚步不快不慢，草鞋踩在土路上愣是一点动静没有。

    陆九站在丙五门口，看着那个黑瘦的背影走远。

    眼睛眯了一下。

    管事下巴上那道疤，不是刀伤。

    是割的。

    从嘴里往外割。

    割舌头的时候没割利索，刀口从嘴里拉到了外面。

    谁割的？

    为什么割？

    割完了，还留着用。

    能干这种事的主人家，得多狠，又得多惜才。

    陆九推开门，进了屋。

    屋里三张铺，都空着，人出工去了。

    墙角一只陶罐，一把水瓢。

    没了。

    他坐在铺上，把褡裢搁到枕头边。

    手指在膝盖上敲了两下，自己都没怎么留意。

    这地方不对。

    门口的哨卫，田里的标记，哑巴管事，军营编制。

    哪儿都不对。

    他蹚了十二年浑水，灌满一条运河都够了。

    可从没见过哪个庄子，规矩比北镇抚司的诏狱还严。

    他忽然想起骆养性派他来之前说的最后一句话。

    “摸清楚那个老阉人在凤阳到底干什么。能全身而退，算你本事。退不了”

    骆养性没说完。

    但意思他懂。

    退不了，你就当自己从来没存在过。

    同一天。凤阳县城。

    酉时。

    城南关帝庙旁边的茶馆。

    角落里坐着个穿灰布长衫的中年人，面前一壶粗茶，两碟瓜子壳。

    茶喝了大半壶，瓜子嗑了一碟半。

    他叫范七。

    当然也不是真名。

    骆养性手底下另一把刀。

    跟陆九不同路线，不同身份，不同目标。

    陆九往里扎，他在外面兜。

    一里一外，互不知道对方存在。

    范七扮的是收购土产的客商。

    怀里揣著一份松江商号开出来的引帖，进城先去了牙行登了册子，然后在茶馆坐了一整个下午。

    茶馆是好地方。

    什么消息都往这儿汇。

    你不用问，坐着听就行。

    他嗑著瓜子，竖着耳朵。

    前半天听了满耳朵废话。

    谁家婆娘跟人跑了，哪个铺子的掌柜欠了赌债，凤阳知县新纳了个小妾屁股大得能当桌子用。

    二月初七。

    凤阳。

    天刚擦亮，庄子外头的土路上就多了个人。

    男的，三十出头，半旧短褐，裤腿缠着绑带，脚上一双磨穿了底的草鞋。

    肩头搭个褡裢，里面几件换洗衣裳加半块干饼。

    标准的逃荒相。

    他叫陆九。

    当然不是真名。

    是锦衣卫北镇抚司的人，干了十二年暗桩。

    从辽东到江南，换过七张脸，灭过三户满门。

    骆养性亲手挑出来的，说这人有个本事，搁哪儿都像那儿的人。

    在辽东像辽东汉子，在江南像江南佃农。

    换张脸比换件衣裳还利索。

    陆九到庄子大门口的时候，太阳刚从地平线拱出一个边。

    门是石头垒的，比寻常庄户人家高出一截。

    两扇厚木板门，铁包角，门轴上抹了油，推起来没声。

    门口坐着两个人。

    短褐束腰，腰间没挂刀。

    但坐的姿势，背挺