七月初三，大军出张家口，沿太行山东麓南下。

    林渊骑在马上，一路没开口说过半句话。

    官道两侧景象远甚入陕那年，满目皆是死状凄惨的饥民。

    村庄一个接一个，十室九空。

    土坯墙倒塌大半，有些门框上还挂著半幅褪色春联，字迹依稀能辨出五谷丰登四个字。

    在这饿殍遍野的荒村里，这四个字显得格外扎眼。

    地里连根荒草都没了，全被啃秃了皮。

    路边沟渠里横七竖八倒著尸骨，有些已经被野狗啃得只剩骨架，有些则刚咽气不久。

    一个女人的尸体趴在井台边，死死护着怀里的襁褓。

    可襁褓里面，只剩一把带血的枯草。

    方哑刀的先锋营已经先行两天，沿途留下了简单的标记。

    每隔三里，路边就插著一根木棍，顶端绑着布条。

    白布条代表无人。

    黑布条代表有尸。

    红布条代表有活人。

    林渊数了一路。

    白的最多，黑的其次。

    红布条一根都没看见。

    张念禾从后队打马赶上来。

    “大人，路边发现十七个伤民，就六个还有气，我让人架锅煮了土豆粥，但”

    “但什么？”

    “有三个人饿太久了，肠胃全坏了，根本受不住，刚喝下去就吐血了。

    林渊沉默片刻。

    “能救的全救，救不了的，挖坑深埋，别让野狗糟蹋了。”

    张念禾应声退下。

    林渊的目光扫过道旁一棵光秃老槐树，树皮被扒得干干净净，上面全是密密麻麻的啃咬痕迹。

    他勒住缰绳翻身下马，在树根旁蹲了很久。

    树根底下半埋著一只小手。

    五根手指死死蜷曲著，指甲缝里塞满了黑泥。

    若非当年遇见魏忠贤有了那番际遇，自己大概也成了这树下的枯骨吧。

    林渊站起身没有回头。

    “走。”

    当天傍晚，先遣斥候的第一批情报送达中军大帐。

    山西官场现状被汇总成三页纸，字迹潦草，但条条要命。

    林渊越看，脸色越发阴沉。

    巡抚宋统殷龟缩太原死活不出，天天在府里写折子弹劾布政使侵吞赈灾粮款。

    布政使反手就是一道奏折，告宋统殷纵兵扰民。

    按察使干脆两边都不得罪，专心致志在太原城里修自己的豪华私宅。

    下面的州县更是溃败不堪。

    平阳府知府跑了，潞安府知府跑了，汾州知府半个月前就被流寇砍了脑袋，至今还挂在城头风干。

    全省一百零八个县，有官在任的不到四十个。

    剩下的要么挂印开溜，要么被杀，要么干脆就地投了贼。

    林渊随手把情报扔给身旁胡老六。

    “存档。”

    胡老六接住纸面露迟疑。

    “大人，这山西官场还有救吗？”

    林渊语气平淡。

    “这叫全员摆烂，既然他们连装都不想装了，那我直接掀桌子进去收拾，谁也挑不出半个毛病。”

    第二份情报来自熊瑚。

    熊瑚在山西撒了三个月的暗桩，终于把三十六营的底细摸了个底朝天。

    紫金梁王自用挂著个盟主的名头，坐镇平阳府，号称统兵二十万，实际能打的满打满算不超过五万。

    八大王张献忠这个老熟人已经从汉中窜到了临汾，麾下兵力恢复到近两万，能战者约四千，其余全是毫无战力的裹挟流民。

    曹操罗汝才踞泽州，这老小子最滑头，打仗稀烂，跑路天下第一。

    老回回马守应占沁州，手里捏著最多的骑兵。

    剩下刘国能、张天琳、拓养坤等十余路各占山头，大的上万人，小的两三千。

    看着纸上密密麻麻的名字，林渊心里彻底有了底。

    什么三十六营，说白了就是一盘散沙拼凑出的草台班子，全靠王自用的一张老脸硬撑著。

    只要王自用一死，这联盟分分钟土崩瓦解。

    真正让林渊眼神转冷的，是第三份情报。

    方哑刀的先锋营在太原外围，撞见了一支不该出现在那里的队伍。

    左良玉。

    三千兵马，舒舒服服的驻扎在太原城南十五里的清源镇。

    名义上是奉旨协剿。

    实际上自打安营扎寨以来，一仗没打，一个贼没杀。

    方哑刀派人抵近侦察，回来汇报时气得直骂娘。

    “大人，左良玉那帮兵痞，白天在