“凡愿助运者，每车记功一次，赐帛一匹；战后优先分配水渠灌溉段落，良田任选。”扶苏继续道，“医官队三日内巡诊各村，伤病免费医治。若有家人参战负伤，家中赋税减免三年。”

    一名老农上前，颤声道：“公子我们不怕出力。只是万一打输了，家里这点东西，怕是都保不住。”

    扶苏直视他双眼：“我不能骗你，战争总有风险。但我可以告诉你——这一次，我们有准备。断马渠已加固，烽燧日夜有人值守，游徼队每日巡查。我不是来求你们帮忙，而是来请你们一起守护家园。”

    他顿了顿，声音更低，却更有力：“你们给我一口饭吃，我就还你们一片安宁。这就是我的承诺。”

    老农眼眶泛红，扑通跪下。紧接着，第二人、第三人接连跪倒。

    “我出一辆牛车！”

    “我家有两个壮劳力，随军调度！”

    “我织了十匹粗布，全捐给将士做冬衣！”

    呼声渐起，连绵不绝。

    扶苏一一应下，命文书官登记姓名与物资。临行前，他亲手将一包药递到一位咳嗽的老妪手中：“这是止咳的，每日煎服一次。”

    老妪颤抖接过，泪水滚落。

    “公子保重啊。”

    扶苏点头，翻身上马，不再回头。他知道，民心已聚。

    主营内，萧寒正与蒙恬审阅布防回执。

    “断马渠东口，三千人已到位，伪装成秋收护粮队。”

    “狼脊沟哨岗，昨夜增设两处暗哨，均以猎户身份潜伏。”

    “黑河湾至石原一线，游徼队完成首次交叉巡查，未发现异常。”

    一条条军报接连送达。萧寒逐一过目，提笔批注，动作利落。

    “看来，第一阶段已完成。”他放下笔，揉了揉太阳穴。

    蒙恬端来一碗热汤：“喝点吧，熬了一夜，别累垮了。”

    萧寒接过，浅啜一口，苦涩中带些咸味，却是军中常见的野菜汤。他笑了笑：“比当初刚来时强多了。那时连碗像样的饭都没有。”

    “你现在可是公子身边第一谋臣。”蒙恬坐下，“连我都得听你调遣。”

    “将军说笑了。”萧寒摇头，“我只是个幕僚，真正带兵打仗的，还得靠您。”

    两人相视一笑。

    片刻后，蒙恬正色道：“下一步，是不是该联络周边部落？”

    “正是第三策——联势。”萧寒起身，从案底取出一份新拟文书，《边盟约书》。

    “互市通商，共守水源，遇袭相援。”他逐条念出，“不强求归附，只求中立。若能得其助力，匈奴便少一分补给，我军便多一分胜算。”

    “谁去送？”

    “你的亲信骑兵。”萧寒道，“每人持一式两份，盖印为凭。路线分开，避免被一网打尽。”

    蒙恬当即下令。不到一个时辰，三支轻骑队伍已整装待发。每队五人，皆蒙面裹巾，携文书与信物，悄然离营，分赴不同方向。

    萧寒立于营门目送最后一队离去。风沙扑面，他眯起眼，望向远方起伏的山脊。他知道，这些使者未必都能回来。有些部落已被匈奴利诱，有些惧怕报复，甚至可能将秦使绑送敌营。

    但他必须试。

    因为战争从来不只是刀剑之争，更是人心之争。

    午后，阳光炽烈。主营外交厅内，首批部落使节陆续抵达。

    为首的是赤勒部族长之子，年约三十，披羊皮袍，佩弯刀，眼神警惕。身后跟着两名随从，双手捧著一只陶罐，内盛马奶酒。

    “我们带来了礼物。”青年开口，声音沙哑，“也带来了疑问——为何此时求盟？”

    扶苏已在厅中等候。他未著华服，只穿寻常深衣，腰间束带朴素。闻言起身迎上前：“因为我知道，你们也不愿战火蔓延。”

    他示意侍从接过陶罐，亲自斟酒一杯，举杯敬向对方：“我知赤勒部曾受匈奴胁迫，缴牛羊、献女子。若非迫不得已，谁愿屈膝？”

    青年瞳孔微缩。

    “如今我在此筑城、修渠、安民，不只是为了抗敌，更是为了让这片土地上的所有人，都能挺直腰杆活着。”扶苏将酒杯递出，“此酒，我先饮一半，表诚意。另一半，敬你。”

    青年盯着那杯酒，许久未动。最终，他接过，仰头饮尽。

    “我们不参战。”他说，“但若秦军遇袭，我们会关闭边境通道，不让匈奴借道。”

    “足够了。”扶苏微笑，“只要你我不为敌，便是友。”

    随后几批使节相继到来。有的拒绝，有的观望，也有的当场答应互市条款。扶苏一一接见，赐牛羊酒食，设简宴款待。

    当最后一批使节离开时，夕阳已染红天际。