落到百姓身上的。”

    陆青山沉默片刻，点头道：“这比打一顿难。”

    “是。”陈宇道，“可我们以后若真要走到那一步，不能只靠谁拳头硬。拳头硬能赢一回，规矩立住，才能让人愿意跟着走远路。”

    猎棚里安静下来。

    这句话落在每个人心里，都有不同的重量。

    周随安曾见过镇北军军纪最严的时候，也见过军纪崩坏之后士卒抢粮的狼狈。他知道陈宇说的不是漂亮话。若清风寨有一天真要和朝廷对上，最先要分清的，便是他们和刘家乡勇、和那些借军令欺人的人，到底有什么不同。

    后半夜，府兵在山里又折腾了两个时辰。

    他们沿着假脚印追到废石场，发现那里只剩几堆踩乱的草灰。再往前，是一条被水冲过的小沟，沟底石头滑得厉害，刘家两名乡勇摔了跟头，险些把火把扔到同伴身上。

    赵理没有再让队伍乱追。

    他能看出来，对方一直在牵着他们走。山路越往里越窄，火把越烧越短，府兵虽然不怕清风寨，可夜里在陌生山道上被人拖散，绝不是聪明事。

    天快亮时，第一队府兵退回南坡田外。

    赵理的靴子上全是泥，脸色比夜色还沉。刘成义跟在后头，嘴里仍旧不干不净地骂着，可声音已经比先前低了许多。折腾一夜，一个青壮没抓到，还差点把刘家和县衙当场撕开，他心里也知道回去不好交代。

    蒋县尉看了一眼病棚。

    病棚里的火还在，陶婶子已经不见了，只剩几只空药碗和一床旧草席。旁边有个老头坐着，见他们回来，低头拨了拨火，什么也没说。

    赵理冷声问：“人呢？”

    老头抬起头：“哪个人？”

    “伤者。”。”老头道，“腿断的治腿，被踢的治胸口。大人若要抓病人，等他们能喘匀气再说吧。”

    刘成义怒道：“你这老东西，敢这样同大人说话？”

    老头没有顶嘴，只低下头继续拨火。

    可这沉默反而让赵理更烦躁。

    一夜下来，他已经看明白，清风寨没有正面抗命，却把每一步都卡在官府最难受的地方。你说他们藏人，他们留了病棚、粥锅、旧名册；你说他们抗拒，他们不拔刀；你说他们乱民，他们又把老人病人照看得比里甲还仔细。

    这种事，比明着造反更麻烦。

    因为明着造反可以砍。

    可眼下这些人，还在用官府自己说得出口的道理挡官府的手。

    辰时将近，赵理带着人回县衙复命。

    罗继安听完回报，脸色并不好看。

    “一夜搜山，连一个青壮都没带回来？”

    赵理低头道：“山路复杂，对方提前转移，又设了假痕迹。若白日加派人手，封住水口、旧竹场、黑松坳三处，应能逼出一部分。”

    刘员外立刻道：“罗大人，清风寨这是明摆着抗拒征夫。若再顾忌太多，云山县其他庄子都会学他们。今日不拿许仕林，明日各里都敢说人不见了。”

    周文才站在一旁，听见这话，心里一阵发紧。

    他当然也知道清风寨在藏人。可昨夜南坡田没有死人，已经是最好的结果。若今日州府直接拿许仕林，清风寨恐怕就不只是拖了。

    “罗大人，”周文才斟酌着开口，“山中妇孺病弱不少，若白日大搜，最好仍以查验为名。许仕林此人虽难缠，但昨夜并未纵人杀伤府兵，说明尚有顾忌。若逼得太急，反而容易激出乱子。”

    罗继安看着他：“周县令是在替他说话？”

    周文才连忙低头：“下官只是怕误了军需。若云山县先乱，粮车和民夫更凑不齐。”

    这句话比替陈宇求情有用。

    罗继安沉默片刻，终于道：“那就不用先拿许仕林。”

    周文才刚松半口气，便听他继续道：“封山路，断粮路，查顺风商号往来货单。南坡田在册青壮，一日不交，云山县各处护路点和粥棚一律视为藏匿夫役之所。凡给他们送粮送药者，先扣货，再问来处。”

    后堂一静。

    周文才的心彻底沉了下去。

    拿人是一刀。

    断粮，是把刀架在所有人脖子上慢慢磨。

    刘员外眼底露出喜色，连忙拱手：“罗大人英明。只要断了粮路，山里那些人撑不了几日。”

    周文才看了刘员外一眼，忽然觉得这人蠢得可怕。

    山里撑不了几日，县城就能撑很久吗？顺风的货路一断，粮价必涨；粥棚一停，流民就会涌回城边；护路点若被视为藏匿之所，商队不敢走山路，云山县的税银也要跟着掉。

    可这些话，他不能当着罗继安和刘员外的面说得太明。

    因为说得太明，便像是承认云山县如