大夏朝，京城，太和殿。

    香炉里燃着顶级的龙涎香，烟气如游龙般袅袅升起，却化不开大殿之上那庄严肃杀、近乎凝固的空气。文武百官，垂首而立，连呼吸都小心翼翼。所有人的目光，都或明或暗地聚焦在那个刚刚结束陈奏、跪在殿中央的身影上。

    西巡使，夜风。

    龙椅之上，大夏朝的天子，面沉如水，那双深邃得如同古井般的眼睛里，看不出任何情绪。他的指节，在两份内容截然相反的奏报上，轻轻地、有节奏地敲击着。

    一份，是边陲州牧的弹劾，字字诛心，指称黑水县令苏建国名为开荒，实为屯兵，私造“攻城利器”，已有不臣之心。

    另一份，是眼前这位西巡使的密奏，句句激昂，盛赞苏建国在天灾人祸的绝境中，以“天火雷霆”之威，保全了一方疆土和百姓。

    终于，天子的声音，如同一块冰，打破了殿上的寂静。

    “夜爱卿，你所说的‘天火雷霆’，究竟是何物？”

    这个问题，如同一柄无形的利剑，悬在了夜风的头顶。他若直言是火药，便是证实了苏家私造兵器；他若否认，便是欺君。

    夜风伏得更低，声音却沉稳如初：“启奏陛下，臣不知何为‘天火雷霆’。臣只知，此物乃苏县令之子苏阳，一痴迷道家方术的少年，在炼制‘增产神肥’时，无意中将硝石、硫磺等物混合，误炼而得。”

    “其声如雷，其烟如雾，并无太大杀伤，却有惊天动地之势。当时洪水滔天，寇匪围城，苏县令束手无策，只好用此物在城头设坛‘祭天’，以其巨大声响，向上天求告，向万民示警。谁知那群无知寇匪，竟被这雷鸣之声吓破了胆，自相践踏，溃不成军。此非人力之功，实乃天心示警，护我大夏疆土！”

    这番回答，堪称完美。它巧妙地将火药的诞生归结于“炼丹偶得”，将其威力定义为“虚张声势”，将其用途定性为“祭天护民”，既合情合理地解释了现象，又彻底打消了“私造兵器”的谋反嫌疑，甚至还为苏家的行为，披上了一层“天降祥瑞”的吉利外衣。

    龙椅上的天子，脸上依旧没什么表情，但那敲击着奏报的指节，却停了下来。

    他何等精明，自然不会全信这“炼丹偶得”之说。但这番话，却给了他一个完美的台阶，和一个处理此事的绝佳借口。他意识到，这个苏家，要么是撞大运的福星，要么是深不可测的人才。无论是哪一种，都有着巨大的、可供利用的价值。

    他缓缓开口，做出了一个让所有人都意想不到的决定。

    “州牧所言，或有夸大；夜卿所奏，或有神异。真伪虚实，朕需亲眼所见。”

    “传朕旨意：着礼部侍郎李巡，为钦差正使，西巡使夜风为副使，即日启程，前往黑水县，代朕巡视安抚，查明实情。另，将州牧弹劾之副本，八百里加急，送至黑水县令苏建国处，令其自省，待钦差抵达后，再做定夺。”

    帝王心思，深不可测。旨意一下，殿中老臣无不暗自心惊。派钦差，是将缰绳攥回自己手中；用夜风为副，是赏识，也是敲打；而最令人胆寒的，是那份八百里加急送往黑水县的弹劾副本——这既是悬在苏家头顶的利剑，也是一块探路石。朕倒要看看，你们接到这份圣旨，是会仓皇出逃，是会据城反叛，还是……能给朕一个惊喜？

    与此同时，黑水县。

    新村的空气里，还弥漫着新翻泥土和木料的清香，处处是夯土墙的工地和孩童的嬉笑声，洋溢着劫后余生的鲜活气息。然而，这份略带嘈杂的安宁，被一阵急促的马蹄声由远及近地踏碎了。一骑快马卷着黄尘冲入村口，骑士脸上的惊惶，瞬间冻结了所有人的笑脸。

    当那份盖着州府大印、措辞严厉的弹劾公文副本，送到苏建国手中时，他整个人如坠冰窟，手脚冰凉。

    消息很快传开，刚刚建立起来的民心，瞬间变得惶惶不安。整个县衙的气氛，比当初面对洪水围城时还要绝望。天灾，尚可用人力抗衡；可这来自朝堂之上的雷霆之怒，又要如何抵挡？

    就在苏建国心灰意冷之际，他却在那份官方公文的夹层里，发现了一张被折叠得极小、薄如蝉翼的纸条。

    上面，是夜风用一种极其隐晦的暗语写下的几句话，简单说明了朝堂上的情况，以及“钦差即将抵达”的关键信息。

    而在纸条的最后，只有十二个字：

    “宝物献上，是为功；利器私藏，是为罪。福祸之间，请君自酌。”

    苏建国死死地攥着那张纸条，手心的冷汗几乎要将其浸透。他明白了，在朝堂上，有人用一种极其高明的方式，保了他们一次。但最终的命运，依然掌握在他们自己手中。他们有了一点点宝贵的、可以用来准备的时间。

    当晚，书房内，油灯的光芒映着苏家四口人无比凝重的脸。

    “这是要把我们往死路上逼啊！”母亲李淑芬的声音里带着哭腔。

    苏建国也长叹一声：“州牧此