太说，语气平淡，像在说一件再寻常不过的事。

    刘令仪站起身，走到赵孟林面前。她没有说话，只是伸手理了理他的衣领，把上面一道细微的褶皱抚平。

    “给你准备了很多套衣服，记得经常换洗，出门在外，一定要衣着得当，不要丢了你父亲的脸。”

    “娘，我一定不会给家里丢脸，你就等着我的好消息吧，到了上都我会写信回来的。”

    “嗯。”刘令仪点头，“照顾好自己，别光顾着练功忘了吃饭。”

    “记住了。”

    “天冷了要加衣裳，别逞强。”

    “记住了。”

    刘令仪看了他一眼，嘴唇动了动，像是想说什么，又咽了回去。她退后一步，站到赵逸身边，不再说话了。

    赵孟林朝父母和奶奶深施一礼，直起身时，嘴角带着笑。他的眼睛很亮，像两盏点着的灯。

    “爹，娘，奶奶，我走了。”

    赵逸点了点头。

    刘令仪微微颔首。

    奶奶摆了摆手。

    赵孟林转身，大步走出客厅。晨光从大门照进来，落在他的身上，把他的影子拉得很长很长。

    马车已经等在城堡门口了。

    两辆马车，一前一后。前一辆是青帷桐木的油壁车，侧面印着鹰头标志，述说着公爵家的地位，车厢宽敞，四壁包着厚厚的毡毯，门窗上挂着竹帘，既能挡风又不遮光。车轮是铁箍的，车轴上过油，推起来轻便无声。拉车的是两匹枣红色的骏马，毛色油亮，鬃毛整齐，一看就是赵家马场里精挑细选出来的。

    后一辆是带篷的行李车，箱笼捆得整整齐齐，用油布苫着，绳子勒得紧紧的。赵平和赵安笔直的站在车旁，腰间挎着刀，背上背着弓。四名骑士骑在马上，一字排开，甲胄整齐，神情肃穆。

    赵孟林走到炭头跟前，拍了拍它的脖子。炭头蹭了蹭他的手心，鬃毛柔软，带着马厩里干草的味道。他翻身上马，在马背上坐稳，朝门口望去。

    奶奶站在门廊下，徐妈妈搀着她的胳膊。刘令仪站在门槛里面，一只手扶着门框。赵逸站在台阶上，脊背挺得笔直，一只手背在身后。

    “少爷，可以出发了么？”赵平说。

    赵孟林点了点头，在马背上坐直，朝家人挥了挥手。

    “走！”

    赵逸微微颔首。

    刘令仪冲他笑了笑。

    奶奶没有说话，只是看着他，目光平静而笃定。

    赵平一声吆喝，车夫启动了马车。车轮碾过青石板路，发出沉稳厚重的声响。炭头迈开步子，鬃毛在晨风中飘扬。

    赵孟林没有回头。

    晨光铺满了前方的路，宽阔平坦的官道笔直地伸向远方，消失在薄薄的晨雾里。路两旁的麦田已经收割过了，留下齐整的麦茬，在晨光中泛着金黄色的光。远处是连绵的树林，树梢上笼着一层淡淡的雾气，像一幅刚画好的水墨画。

    风吹过来，带着泥土的清香和庄稼的气息。赵孟林深深地吸了一口，胸腔里满满的。

    车队沿着官道向南行进。

    第一站是七十里外的柳河镇。

    帝国官道修得宽阔平整，路面夯得结结实实，上面铺了一层碎石子，即便下了雨也不会泥泞难行。这是圣祖年间定下的规矩——全国主要官道统一标准，宽一丈六，两侧挖排水沟，每五十里设一个驿站。三百多年下来，这套路网已经成了帝国的血脉。

    赵孟林骑在马上，看着两旁的景色从眼前掠过。麦田、村庄、树林、一幅接一幅，像翻动的画卷。官道上的行人渐渐多了起来，有赶着驴车的商贩，有挑着担子的货郎，也有骑着马的差役，腰里别着公文袋，行色匆匆。

    每到一个较大的岔路口，路边就有一块石碑，上面刻着方向和里程。这是圣祖的另一项制度——全国统一路标，隶书大字，一目了然。

    “少爷，照这个速度，晌午就能到柳河镇。”赵平策马跟上来，“歇一个时辰，再赶八十里，天黑前能到清河县城。那儿的驿站，条件比镇上好多了。”

    赵孟林点头：“按计划走，争取早点到上都。”

    “驾！”

    柳河镇是个不大不小的市镇，因镇旁一条柳河得名。镇子建在官道两侧，有客栈、饭馆、杂货铺、铁匠铺，还有一座小庙。赶路的行商、走亲的百姓、往来的差役，都在这里歇脚。

    车队在镇口的茶棚前停下。车夫去打水饮马，赵平、赵安去检查马车和行李。赵孟林跳下马，活动了一下筋骨。骑了一上午，腿有些发僵，但身上是热的，血液在血管里奔涌，整个人精神抖擞。

    他站在茶棚下，看着来来往往的行人。一个年轻的母亲抱着孩子从面前走过，孩子手里举着一串糖葫芦，吃得满脸都是糖稀。有个货郎在路边和买家讨价还价，吵得面红耳赤。

    茶棚老板是个四十来岁的胖大嫂，