起的炊烟、角落里某个实验员紧张地翻着操作手册。

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    那是个叫本的新人，入职刚一个月，正在为结构科的设备采购申请表发愁。按照规定，超过一

    白面鸮看着他走向主任办公室的方向，心里涌起某种难以命名的预感。

    这种感觉在她离开莱茵生命之前也曾出现过。那时她还是赫默的同事，亲眼目睹了“炎魔实验”如何险些摧毁一个街区。那个实验由帕尔维斯主任主导，试图制造嵌合生命体，最终却创造出了一个叫伊芙利特的孩子——她被火焰的源石技艺折磨至今，再也无法回归正常生活。赫默至今仍在为那个孩子奔波。

    她抿了一口咖啡。液体很烫，但她感受不到温度。

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    拓荒者居住区在小屋群落的最边缘。

    他的队员们都知道，这位领队紧张的时候会这样——整理思绪，他说。但此刻，连他自己也无法确定这究竟是整理思绪，还是在拖延某个无法避免的时刻。

    他曾是法学院的学生，距离成为律师只有一步之遥。然后矿石病的诊断书寄到了他的公寓，同时抵达的还有保险合同和解雇通知书——保险合同有五百六十九页，解雇通知书只有薄薄半张纸。

    四年前的那个夜晚，他走投无路，打破窗户闯进了童年好友玛丽的房间，逼她交出值钱的东西。那是他这辈子做过的最卑劣的事。从那以后，他再也没脸见她。

    如今他站在荒野上，带领着一群同样走投无路的人。他们的履历各不相同——欠债的、生病的、犯过小错的，但最终都被驱逐到了同一个地方：文明边缘的临时基地，为科技公司充当最廉价的劳动力。

    “那几个科学家对我们还挺好的。”有队员小声说。

    桑尼没有回答。他想起一年前给大学室友打电话借钱时，对方问的那句“你是谁”。

    当处在安全距离的时候，播撒一点善心会成为人们自我满足的方式。他早就学会了这一点。

    “我们必须这样做。”他说，不知是在说服队员还是说服自己，“在这个基地，没有人会真正为我们考虑，除了我们自己。”

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    骗局进行得很顺利。

    那个叫迈尔的队员演技出奇地好，他冲向白面鸮和埃琳娜时，脸上的惊恐和痛苦真实得让桑尼都有一瞬间的恍惚。老萨姆的“急性发作”也足够逼真——他的矿石病本来就不轻，不需要太多伪装。

    当埃琳娜和博士被引入小屋，当射钉枪抵住她们的后背时，桑尼看见那个戴着兜帽的医生微微偏了偏头。

    看不清表情，但那姿态里有某种东西让他想起自己——一种接受现实之后依然在观察的冷静。

    “麻烦你把通讯器借我们用一下，博士。”他说，“拓荒队需要向你的上级提几个问题。”

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    三

    数小时后，特里蒙城区。

    博士和Mechanist站在缪尔赛思最后发出信号的位置。

    Mechanist是罗德岛的精英干员，专精机械工程，曾在大企业工作，技术被剽窃后加入了罗德岛。他说话从来务实理性，此刻正蹲下身，用机械臂的传感器扫描地面的焦黑印记——定向加热，范围精确，正好足以使周围的水分子彻底蒸发。

    “有人很了解她。”他说。

    话音刚落，巷子深处传来引擎的轰鸣。一具动力甲从阴影中走出，银灰色的金属外壳在路灯下反射着冷硬的光。

    Mechanist的随身防御系统瞬间启动。他的武器瞄准那具动力甲，连续命中数次——臂甲破损，小腿碎裂，但那东西毫无停顿地继续前进。

    “里面是什么人？”他低声道，“他难道不会觉得痛吗？”

    一只手从侧面伸出，徒手击穿了动力甲的核心。

    金属碎片与火花同时喷溅，像某种机械生命的血液。那只手很快收了回去，覆在五指上的纯白珐琅质化作粉尘，在空气中飘散。

    塞雷娅站在他们面前，神情平静得像是刚结束一场日常训练。

    “是我将罗德岛卷入莱茵内部的事务中。”她说，“我有义务确保你们不受到任何伤害。”

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    四

    359号基地的夜晚来得很急。

    通讯被切断的那一刻，赫默正站在监控站外，透过望远镜观察拓荒者居住区的动向。她的身边站着格雷伊——那个来自玻利瓦尔的年轻电气工程师，实习期还没结束，眼睛里却有着经历过战乱的人才有的那种警觉。

    玛丽警长站在他们身后。这位特里蒙城警察局的警长嘴上从不留情，但她把望远镜递给赫默时，动作里有一瞬间的犹豫。

    “你也是莱茵生命的对吧？”她问赫默，“在你们公司能说得上话吗？”