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    阿勒黛正要回答，宴会厅的门突然被推开了。不是被慢慢地推开，是被猛地推开，像是一只手从外面把它撞开了一样。所有人的目光都转向了门口。

    莱托中校站在那里。

    他的制服上没有勋章，他的腰带上没有佩剑，他的脸上没有任何表情。他就那么站在门口，像一个被钉在十字架上的人。

    “女士们，先生们。”他的声音不大，但宴会厅的每一面墙壁都把它弹了回来，像四面回音壁，把他的声音放大了四倍。“自今天起，不会再有宴会了。之后，各位都会接受军事委员会的审查。祝各位好运。”

    沉默。那沉默像一块巨石，从天花板落下来，砸在每一个人的头顶上。然后宴会厅炸开了。有人在尖叫，有人在哭，有人瘫在椅子上，有人抓住莱托中校的袖子不放。那个头发花白的伯爵瘫倒在地上，脸色白得像纸，嘴唇在发抖，发不出任何声音。

    “莱托中校，您可真是操劳……我们由衷感谢您！”精明的贵族在最后一刻还在试图讨好，他的声音尖利而颤抖，像一根快要断掉的琴弦。

    “刚好，我最近有位朋友，弄到了几瓶好酒。要是以前，我可实在拿不出手，不过如今的情况下，已经算稀罕啦，改天我就送到您的府上。”市侩的贵族也不甘落后，脸上的笑容扭曲得像一张被揉皱了的纸。

    莱托中校没有看他们。他没有看任何人。

    “阿勒黛小姐，您可一定得帮我们再去找莱托中校聊聊！他这种玩笑可不能随便乱开，我……唉！这是要死人的！”精明的声音变成了尖锐的哭腔。

    阿勒黛没有回答。她转过身，走向艾尔希。艾尔希站在宴会厅的角落里，手里还端着一杯没有递出去的茶。她的手指在发抖，但她的背挺得笔直。

    “小姐，这是……”

    “萨卡兹之前一直在拖延时间。他们放任这些脑满肠肥的废物继续歌舞升平，无非是不想给大公爵们一个团结起来的借口。哪一位大公爵不想当维多利亚的主人？维多利亚贵族网络的中心就是伦蒂尼姆，得罪了伦蒂尼姆的贵族就是冒犯整个国家。这种对维多利亚的冒犯，会让大公爵们不得不放下对彼此间利益的盘算，进军伦蒂尼姆。”

    阿勒黛的声音很平静，平静得像在念一份生产报表。但她的眼睛不一样。她的眼睛里有火光——不是宴会厅里的烛光，是另一种更古老、更危险的光。

    “然而如今，萨卡兹们不在乎了。他们想做的事已经做到了。艾尔希——有的人认为伦蒂尼姆过去的几年是灾难。而如今——战争真的来了。”

    “小姐，那我们……您能不能和那几位贵族大人说的一样，去找莱托中校谈谈？也许……”

    阿勒黛看着艾尔希。她看着这个陪了她二十六年的女人。她想起七岁那年，艾尔希追在她身后喊“千万小心您的裙子”。她想起十五岁那年，艾尔希替她系上丧服的纽扣。她想起二十二岁那年，艾尔希陪她回到这座被烧掉了一半的公爵府，站在废墟前说“小姐，我们从头开始”。

    “他们喊我‘主心骨’。可艾尔希，在萨卡兹掌控伦蒂尼姆之前，刚才的哪位先生小姐曾踏足坎伯兰府？大公爵那些真正的朋友，又何时参与过这些装模作样的宴会？我只是那些筹码不够，或是明哲保身的贵族推出来的招牌而已。他们以坎伯兰的名号团结起来——那么，成为目标的，就只会是坎伯兰。”

    艾尔希的嘴唇动了一下，没有发出声音。

    “回去吧，艾尔希。通知自救军和罗德岛的朋友们，马上撤离公爵府，那里已经不安全了。最后去看一看吧……那座属于我们祖先的庄园。”

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    海布里区。十一号军工厂。

    凯瑟琳站在流水线旁边，手里拿着一把扳手，眼睛看着传送带上那些正在被组装起来的零件。她的眼睛在看，但她的脑子在想别的事。她在想费斯特。她在想他回来的样子，他在想他说话时那种又怕又倔的表情。她在他身上看到了太多她儿子的影子——太多了，多到她有时候不敢看他。

    “凯瑟琳，九号卸货区的传送带出了点问题！”一个工人的声音从远处传来。

    凯瑟琳放下扳手，走向卸货区。她蹲下来，手指摸到了那颗松动的螺丝。她正要喊帕特的名字，一只手从旁边伸过来，递上了一把扳手。

    那手很年轻。指甲缝里嵌着洗不掉的油污，手指上有烫伤的疤痕，虎口处有老茧。凯瑟琳认得那双手。她在那双手还攥不住扳手的时候就开始教它们拧螺丝。

    她没有抬头。她知道是谁。

    “帕特。”她喊了一声。

    帕特从柱子后面探出头来。“我在。”

    “今天是你值班。时间越来越紧，你是怎么工作的？要是今天的进度被耽搁了，小心萨卡兹把你的脑袋当成钉子敲进钢料里！”

    帕特的脸色白了。

    “对不