“我只对战场负责。军座若要一支能冲、能守、能打硬仗的独立旅，就请保留它的骨架。若只是想要五千多名补充兵，那现在就可以下令。我唐坚绝不抗命。”

    施中将盯着他看了半晌。

    然后，他忽然抬手，指了指椅子。

    “坐下。”

    唐坚重新坐下。

    施中将也坐回对面，神情恢复了先前那种不动声色的平静。

    “你刚才说的话，我记下了。”

    语气很平淡，让人根本琢磨不透他内心真实的想法。

    “我个人的看法，和你一样。独立旅不能拆。你们的打法战术，已经在滇西证明过自己存在的价值。”

    唐坚没有露出喜色，只是目光微微一凝。

    施中将接着说道：“但是，唐坚，你也要记住。独立旅既然归七十四军，就不是谁的私兵。不是柴旅长的私兵，也不是你唐坚的私兵，更不是哪个旧部山头的私兵。”

    他的声音不高，却陡然多了几分军令如山的分量。

    “我不管你们过去在滇西怎么打的，回到七十四军建制之内，就要听军部命令。我说东，你不能往西；我让你顶上去，你不能退半步；我让你撤下来，你也不能恋战坏了全局。你能不能做到？”

    “是！”唐坚挺直腰背。

    “不是嘴上答应。”

    “战场是检验一切的标准。”

    施中将眼中终于有了一点满意。

    “好。”

    他拿起桌上一份文件，推到唐坚面前。

    “柴旅长调任军部代参谋长后，独立旅日常事务和战场指挥，由你以副旅长身份代行旅长职权，不出三日，军部会正式行文。

    你对内可以整训全旅，对外所有行动仍须服从军部命令。重大作战决策，必须向军部请示。”

    唐坚接过文件，扫了一眼，随即合上。

    “明白。”

    施中将又道：“兵员补充方面，我已经重新调配，优先补足你独立旅各营缺额，后续若战事扩大，再视情况追加。”

    唐坚沉声道：“谢军座。”

    “先别急着谢。”

    施中将靠在椅背上，目光淡淡落在他身上。

    “独立旅满编五千四百人，吃的、穿的、弹药、药品、马匹、车辆，全都是钱和物资。

    现在各师都伸着手要补给，你们装备好、火力强，自然也更显眼。你要什么，可以列单子交给柴旅长，由他在军部统一协调。但我只给能打胜仗的人东西。独立旅拿得多，就得去最难的地方。”

    唐坚毫不犹豫道：“军座给多少，我就让独立旅打出多少价值。若吃了军部的粮，拿了军部的枪，却打不出该有的仗，我唐坚即刻辞任现职。”

    施中将盯着他。

    “我要的不是漂亮话。”

    “还是那句话，战场是检验一切的标准。”

    唐坚的声音沉稳而刚硬。

    施中将看着他，沉默了片刻。

    他忽然起身，重新走到窗前。

    院子里，那批美式装备已经被清点完毕，军需官正在登记入库。几名士兵抬着沉重的木箱从窗下经过，靴底踩在青石板上，发出沉闷的声响。

    施中将望着那些箱子，缓缓说道：“日本人要来了，这是他们的垂死挣扎，但这反而更可怕，将要溺死之人，会竭尽全力将他看到的一切都拉入死亡。”

    唐坚没有接话。

    施中将继续道：“芷江是西南最重要的空军基地，是湘西门户，也是山城屏障。这一仗，七十四军躲不开，也不能躲。”

    他回过头，目光深沉。

    “我需要一把刀。”

    这句话说得很慢。

    “能让日本人撞上来就见血的刀。”

    唐坚站起身，立正。

    施中将看着他。

    “唐坚，你就是这把刀。等我用的时候，不要让我失望。”

    唐坚敬礼，声音铿锵。

    “请军座放心，我独立旅，最不怕的，就是溅一身倭寇之血！”

    施中将看了他一眼，终于点了点头。

    “去吧。”

    唐坚转身离开办公室。

    走出军部大门时，阳光落在院中的青石板上，有些刺眼。他停了一下，回头看了一眼那扇紧闭的办公室门。

    这一趟，比他预想的顺利，却也更沉重。

    施中将给了他权，给了兵员补充，也保住了独立旅的完整编制。可唐坚同样清楚，这位中将军长绝不是被几句硬话打动的人。

    施中将要的，是一把能听命令、能杀人的刀。

    给你锋刃，也给你刀鞘；给你位置，也给你规矩。

    若你能砍开局面，他自然会护着你；若你砍不动，甚至反