被针刺破之后血迹已经干涸了。狄仁杰把死者的双手翻过来，掌心朝上——掌心也有针眼，比指尖更深，是他在缝绣字时针尖穿过布层扎进肉里留下的。他不是在完成任务，而是在赎罪。每一针都缝得极用力，每一针都在扎自己。

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    “何仵作，死者的死亡时间能不能再精确一些？”

    何仵作翻了翻木箱，从里面取出一根银针。“尸僵从下颌开始，已经蔓延到四肢，但还没有完全固定。眼下是腊月，夜里冷，尸僵进展比夏天慢。据此推算，死亡时间大约在戌时前后，也就是更夫第一次和第二次经过之间的那段时间。还有一件事——死者胃里没有任何食物残渣，只有少量酒液。他死之前喝了酒，但没吃东西。”

    “酒？”狄仁杰重新把死者的官袍拎起来闻了闻领口，果然有一股极淡的酒气，混在血腥味里几乎闻不出来，“他在来白鹿庄之前喝过酒。一个人在赴死之前喝酒，不是为了壮胆——是为了告别。”他放下官袍，走出祠堂。外面雪停了，风也小了，老槐树光秃秃的枝丫笔直地戳向夜空，树干上刻着乔正年的名字。他忽然想起，释月和阿纨用的都是蛊术和机关——金粉香、木鼓、生漆涂面，让欠债的人自己点燃催命符，或自己敲响索命鼓。但这一次不同。这一次是木桩贯喉，是处决。凶手没有用任何蛊术，没有让死者自己去碰任何东西。他亲手削了木桩，亲手刻了字，亲手守在树下，亲手杀了乔正年。他不是在让人还债，他是在执行判决。

    天快亮的时候，苏无名从长安城赶回来了。他把一份刚调出来的旧档摊在祠堂供桌上，神功元年刑部秋决案卷，封皮上积了厚厚一层灰。乔氏，凉州人，年四十一，因杀夫罪被判极刑。执行方式——木桩贯喉。案卷末尾附了一页复审记录，复审人签名栏里盖着刑部郎中的朱砂印，旁边有一行小字——“犯妇乔氏，罪大恶极，不可矜恤。以木桩贯喉，明正典刑。”朱笔圈的，落款是乔正年。