肩御敌，也算有过命的交情。虽然道不同，但这份香火情，总还在吧？”

    岳峰一愣，不明白将军为何突然提起这桩陈年旧事。那是二十多年前，岳独行还不是镇北将军，白虎也尚未彻底掌控漠北，两人都还年轻，因缘际会，曾联手击退过一股悍匪，也算有些惺惺相惜。但时过境迁，如今两人分属朝廷与江湖，地位悬殊，立场对立，那点微末的交情，在巨大的利益面前，又算得了什么？

    “将军，白虎此人，桀骜凶残，唯利是图。当年那点情分，恐怕……”岳峰斟酌着词语。

    “情分自然靠不住。”岳独行摆摆手，“但有些东西，比情分更靠得住。比如，共同的敌人，比如，足够的利益，比如……一个双方都能接受的台阶。”

    他拿起笔，重新铺开一张信笺，却没有立刻下笔，而是看着跳动的烛火，缓缓道：“白虎要的是‘钥匙’和‘地图’，他要的是前朝秘藏，是青龙会崛起甚至问鼎天下的资本。朝廷要的，是北疆安稳，是消除前朝余孽的隐患，或许，也想分一杯羹。谢家要的，是保住秘密，是可能存在的复国希望，还有那对姐妹的命。而我……”

    他顿了顿，眼中闪过一丝痛楚与挣扎，但很快被钢铁般的意志取代：“我要的，只是霜儿和清儿平安。至于前朝秘藏，是祸是福，是真是假，与我岳独行何干？与这北疆的安稳，与这天下苍生何干？”

    岳峰似乎明白了什么，又似乎更加糊涂：“将军的意思是……”

    “再给白虎写一封信。”岳独行提笔蘸墨，笔锋悬于纸上，目光沉凝如铁，“这次，不叙旧，不谈交情。只谈交易，谈合作，谈……如何各取所需。”

    他落笔，笔走龙蛇，字字千钧：

    “白虎舵主钧鉴：前信唐突，见谅。今冒昧再陈，唯‘坦诚’二字。钥、图现世，漠北风起，非独贵会之机，亦天下之的。朝廷之眼已至，谢家之刃已出，更有不明邪祟暗藏。虎踞漠北，或可退谢家，却难挡朝廷之威，更难防黄雀在后。独行不才，愿以三事相商，或可解此困局，各得其所。”

    “其一，小女二人，年幼无知，误入此局。若舵主能保其性命无虞，独行可立誓，北疆边军，绝不踏足漠北半步，并可为贵会北疆往来，行些许方便。此乃独行私心，亦为诚意。”

    “其二，钥、图所系，非独财富。前朝旧事，牵涉甚广，其中隐秘，恐非世人所能尽知。舵主雄才，志在天下，然螳螂捕蝉，黄雀在后。独行不才，于朝堂略有耳目，或可代为留意‘黄雀’动向，共享消息，以免为他人作嫁。”

    “其三，漠北虽大，非久安之地。舵主欲成大事，需有根基，亦需明路。若他日舵主有意，独行或可代为引荐，洗去江湖之身，换得一席之地，亦未可知。此乃后话，权作一笑。”

    “以上三事，舵主可细思。若觉可行，独行愿遣心腹，亲赴黑石集，与舵主面商细则。若觉不可，则当岳某妄言。然，无论舵主意下如何，岳某身为北疆守将，职责所在，绝不容漠北生乱，危及边关。望舵主三思。岳独行再拜。”

    写罢，他吹干墨迹，将信笺仔细封好，递给岳峰。

    岳峰双手接过，只觉得这薄薄的信笺，重逾千钧。将军这封信，看似放低了姿态，甚至有些妥协退让，实则绵里藏针，软硬兼施。既给了白虎面子（承诺北疆边军不介入），也给了里子（可能的朝堂引荐），更点明了共同的威胁（朝廷、谢家、暗处的“黄雀”）。最后那句“绝不容漠北生乱”，更是赤裸裸的警告——如果谈不拢，或者你白虎做得太过分，我岳独行就算不派大军，也有的是办法让你不得安生。

    “将军，这……”岳峰迟疑道，“白虎桀骜，如此条件，他会接受吗？而且，朝廷那边若是知道……”

    “白虎不是蠢人。”岳独行目光幽深，“他盘踞漠北多年，看似风光，实则如履薄冰。朝廷、北疆、西域诸国、甚至草原胡虏，哪个不对漠北这块肥肉虎视眈眈？他比谁都清楚，单凭青龙会，守不住‘天机秘藏’这样的大秘密。他需要盟友，或者至少，需要有人帮他分担压力，转移视线。而我，是目前他能找到的，最有分量的‘合作者’。”

    “至于朝廷……”岳独行嘴角露出一丝冰冷的嘲讽，“陆文轩不是让我‘相机行事’吗？与白虎接触，获取情报，摸清‘天机秘藏’虚实，阻止谢家或前朝余孽作乱，这难道不是‘相机行事’？只要不明着派兵，不落下勾结江湖匪类的口实，谁能奈我何？”

    他站起身，走到窗边，推开窗户。深秋的夜风带着寒意卷入，吹动他鬓角的白发。他望着南方，那是漠北的方向，也是他女儿所在的方向。

    “我岳独行，半生戎马，守的是国门，护的是黎民。但这一次，”他的声音低沉而坚定，带着不容置疑的决心，“我只想做一个父亲。霜儿，清儿，爹不会让你们，成为任何人野心的牺牲品。白虎也好，谢家也罢，甚至朝廷……谁想动你们，就先从我的尸体上踏过去！”

    “去吧，”他挥挥手，背影在夜