不均，明显是仓促点燃。他取出罗盘，测了下方位，又抬头看天——今晚无月，星位偏南。根据风向与湿度判断，这堆火是三日前夜间点燃的。

    有人在这里集会过。

    他没碰灰烬，也没深入塔内。只是默默记下位置，在地图上画了个圈，标注“北郊河谷—哨塔西三十步”。

    做完这些，他退到百米外的一处土坡后，坐下休息。

    皮囊里的水还剩大半。他喝了一口，咽下干硬的面饼。夜晚越来越冷，风从荒原刮来，吹得枯草沙沙作响。

    他闭上眼，真身感知悄然扩散。

    八寸长赤纹蜈蚣的本能仍在。即便隔着拟形分身，他对危险的敏锐依旧超出常人。方圆三百步内，土地的震动、空气的流动、气味的细微变化，都在他意识中形成模糊轮廓。

    没有活物靠近。

    但他知道，不能久留。

    这种程度的痕迹，不足以证明残党规模，更无法断定是否仍有活动。他需要更多证据，也需要一个合理的回报说辞。皇子要的是“线索”，不是空话。

    他决定明天清晨再来一趟，在日光下重新勘察。夜间视线受限，容易遗漏细节。而且，真正的痕迹，往往在阳光照射下才会显现。

    他靠在土坡上，调整呼吸节奏，让灵力缓慢循环。第九重引气环运转平稳，体内的力量仍在沉淀。他不敢彻底放松，也不敢入睡。只是保持半醒状态，耳朵听着风声，手指搭在袖口机关上。

    不知过了多久，远处传来一声狼嚎。

    短促，尖锐，不象寻常野兽。他眼皮一跳。

    这不是自然叫声。是人为模仿，还是某种信号？

    他没动，也没抬头。但全身肌肉已绷紧。

    第二声嚎叫响起，方向偏移了十五度。接着是第三声，更远，几乎听不清。

    然后，一切归于寂静。

    他缓缓吐出一口气，心中已有判断：这不是偶然。三声嚎叫构成三角定位，复盖局域正是他刚才勘察的哨塔周边。有人在用这种方式标记范围。

    但他不确定对方是敌是友。

    若是残党，为何不用更隐蔽的方式？若是巡城司密探，为何不现身连络？唯一能确定的是——这片局域，不止他一个人在查。

    他不能冒进。

    他站起身，拍掉身上尘土，将地图收回皮囊。最后回头看了一眼球哨塔的轮廓，转身沿原路返回。

    回程他换了路线，避开主道，专挑沟壑与林带穿行。速度放得更慢，每一步都确认身后无追踪。途中两次停下，藏身灌木丛中静听动静，直到确认安全才继续前进。

    当他再次站在西城门前时，已是深夜。

    守门兵卒换了班，见他孤身一人从野外回来，脸色顿时警剔：“这么晚才回？干什么去了？”

    “勘察地形。”江无涯递出协查令，“北郊河谷一带有可疑痕迹，明日还要再去。”

    兵卒翻看文书，嘟囔一句：“别到时候妖没抓到，自己成了祭品。”

    江无涯没回应，径直进城。

    他没有回据点。

    而是拐进一条窄巷，在第三户人家后门停下。敲了三下，停两息，再敲两下。门开一线，他闪身而入，门随即关闭。

    屋内陈设简单，只有一床一桌一椅。桌上放着一盏油灯，灯芯刚点燃不久。他坐下，从皮囊中取出纸笔，开始记录今日所见：

    一、干涸河床发现妖血残留，微量，非战斗所致；

    二、爪痕三道，方向西北，疑似短暂停留；

    三、旧哨塔底有非官制符纸灰烬，燃烧仓促；

    四、夜间闻三声异样狼嚎，呈三角分布，疑为标记信号；

    五、暂无人员接触，未见活体妖修踪影。

    写完，他吹灭灯，在黑暗中静坐片刻。

    。因“发现有效线索并安全撤离”奖励。

    他靠在椅背上，终于允许自己喘口气。

    这一趟没白跑。虽然没抓到人，但至少拿到了能交差的证据。更重要的是，他确认了一件事——妖兽盟残党的活动并未远离皇城，甚至可能就在北郊一带潜伏。

    皇子派他来，未必是信任。但既然给了这个机会，他就得用到底。

    查渊阁的门，他一定要推开。

    他闭上眼，开始调息。明天还得早起，不能浪费时间。

    就在他即将入定之际，窗外忽然传来一阵脚步声。

    很轻，但频率不对。不是巡夜武者，也不是普通百姓。那人走几步就停一下，象是在观察什么。

    江无涯瞬间睁眼，手已按上袖中毒刺机关。

    脚步声在门外停住了。

    接着，是一片寂静。

    他没动，也没出声。只