记暗记的手法，朝廷密探专用。

    他当时没在意。

    现在明白了。

    他的身份早已被盯上。这张伪造牌，从入城那一刻起就被做了记号。而这行朱砂字，是有人在他不知情的情况下，趁他换衣、埋物时留下的警告。

    谁留的？

    能接触他随身物品，又知晓皇子丙代号“丙”的，只能是皇室体系内部的人。但此人不愿暴露身份，只以密传墨留下警示，说明连传递消息都有风险。

    “丙知情。”

    不是猜测，是判断。

    皇子丙知道残党存在，甚至可能知道他们计划升级。但他仍派自己去查，是真要剿灭，还是借刀杀人？若他早知阴谋，为何不提前封锁？若他无意阻止，那招揽失败后的任务委派，又是否本就是一场测试？

    他想起六日前在东市茶棚，皇子乘步辇而来，使者宣读招揽令，语气客气却不容推脱。他当场拒绝，对方笑意未达眼底。那时他以为只是权贵拉拢强者，现在看来，那不是招揽，是试探——看他是否会介入凡城事务。

    而他接下了任务。

    于是被引入局中。

    他站在树影下，手慢慢搭上袖口机关。毒刺簧扣冰凉，指腹压上去，微微下陷。他没弹出，只是感受那种触感——熟悉、可靠、致命。

    他不能再信任何人族高层。

    皇子丙若真有意平乱，不会等到今日；若他默许屠城，那所谓“协查令”不过是让他当替罪羊。一旦事发，自己就成了“查案不利、放任妖乱”的罪人。

    他必须换一条路。

    他取出随身骨片，用短铲尖端刻下新情报：

    【残党据点：北郊西北密林岩缝】

    【计划升级：三日后子时屠城，目标凡城三万百姓】

    【手段：火油焚粮仓，制造踩踏，断水源】

    【建议：即刻调修士封锁入口，勿待事发】

    刻完，他将骨片卷起，塞入一支短箭筒。箭尾缠布条，标明“苍云宗外围哨塔急递”。他不亲自送，不走官道，不接触任何城防人员。这支箭，他会射向三十里外的宗门警戒线——那里驻守的弟子虽不知他真实身份，但接到示警必会上报。

    只要消息传到，门派自会决断。

    他收好箭筒，准备离开密林边缘。太阳已升至中天，雾气散尽，光线刺眼。他正要动身，忽然察觉脚下泥土有轻微震动。

    不是脚步。

    是地下传来的声音。

    他蹲下身，耳廓贴地。

    岩缝深处，有挖掘声。

    不是镐刨土，是爪子抓挠岩石的摩擦音，规律而持续，象是在打通隧道。不止一处，至少三处同时作业。

    他在皮囊里摸出罗盘，指针偏转剧烈，指向岩缝下方。

    地下有金属反应。

    要么是兵器库，要么是陷阱设备。

    他盯着那道藤蔓屏蔽的裂口，忽然意识到——残党不需要从外面运火油进来。他们已经在地下挖通了信道，直接通往凡城地底管网。只要一点火，整个东市都会炸开。

    这才是真正的杀招。

    他不再尤豫，转身就走。步伐加快，但仍避开开阔地。他必须赶在日落前抵达高地，找到合适射箭位置。苍云宗哨塔在三十里外丘陵顶上，夜间视野受限，唯有白天才能确保命中。

    他穿出密林，踏上干涸河床。风从背后吹来，带着焦土味。他没回头，也没停下。走了约莫一炷香时间，他在一处断崖下找到昨夜藏身的沟渠。腐叶还在，但他没进去。只是蹲下身，在烂叶堆里翻找片刻，取出一枚备用鼻罩。

    这是他第二次使用这套装备。

    他重新涂抹药水，戴好，确保气息完全屏蔽。然后爬上断崖，沿着山脊线前进。地势越来越高，视野逐渐开阔。远处凡城轮廓清淅可见，东市屋顶连成一片，象一堆栈起的瓦片。

    他估算距离。

    三十里，顺风，箭速够快的话，一个时辰内可送达。

    他取出箭筒，检查封口。布条未松，骨片未移位。他将箭筒绑在腰间，继续前行。太阳开始西斜，气温下降。他知道自己不能连夜赶路——夜晚妖类活跃，飞行妖兽会在高空巡戈，稍有灵力波动就会被察觉。

    他必须在天黑前找到落脚点。

    前方有一座废弃了望台，立在孤峰之上，四面无遮。他决定去那里过夜。既能监视北郊动静，又能作为明日射箭的起点。

    他加快脚步。

    就在接近了望台时，他忽然停住。

    台基下躺着一只死鸟。

    灰羽，长喙，是北境常见的传信鸦。脖子扭断，羽毛凌乱，象是被活活掐死后扔在这里。它脚上绑着一只铜管，已被拆开，里面空无一物。