十二太太笑着打圆场，“大嫂，明昱当着所有族人的面发誓终身不娶，此话不是儿戏，让他娶芙儿怕是不可能，我看兼祧更合适。”

    程明昱以信誉著称于世，没有食言的可能。

    周氏也觉有理，只能打消这个念头。

    这么一来，不得不正视兼祧。

    儿子总不能做一辈子的孤家寡人，万一两人看对了眼，即便不明媒正娶，以兼祧的由头伴着过日子也不错。身为母亲，私心还是盼着儿子有个伴。

    虽不大乐意将自家孙儿交予旁人抚养，但有总比没有强。所以，周氏对这个主意并不抵触。

    她摊手道，“就怕我儿子不答应。”

    五老爷道，“只要您首肯，明昱那边我去说项。”

    日头往西斜，眼见快到晚膳光景，周氏干脆留了饭，一行数人聚在荣华堂西面的花厅热热闹闹吃了席，期间四太太给周氏敬了几回酒，“这事还请老姐儿帮着劝劝明昱，芙儿的未来可就托付在您老手中。”

    周氏举杯相碰，“你们先打头阵，探探他的底细。”

    两刻钟后，仆人来报，家主已归家，正在书房忙碌。

    众人看向周氏，周氏拄着拐杖起身，“走，咱们去沐心堂。”

    沐心堂便是程明昱的书斋，地处程家长房中轴线之西，是个小三进的院落，前院待客，回廊拥过去是五开间的书房，最后一进则是寝院，程明昱娶妻之前及丧妻之后，均独居于此。

    程明昱喜静，书斋北邻竹林，东毗水泊，院墙不高，用旧青砖砌成，古朴的雕窗与院内外景色搭配得浑如天成，脚下不铺寻常石板，而是老匠人磨得极细的水磨方砖，雨后呈出淡淡的蟹青色，踏上去不响不滑。就连院子里随意栽植的花草均是天南海北来的名贵品种，遑论屋内摆设。真真一物一器，莫不细琢，蕴奢于朴，藏雅于微，尽显百年大族的清贵之气。

    几人来得突然，程明昱来不及出迎，待握着文折绕出书房，便见四太太一行已踏进了穿堂。

    年轻的家主一袭茶白长衫，款步从书房穿来前厅相候，他身量极高，肩背挺秀，袍服顺着窄腰垂下，行走时裙带当风，立在厅中正北的祖宗挂像下，朝众人抬袖环揖，“给诸位长辈请安。”

    无论何时何地，礼仪周全挑不出一丝错。

    “见过族长。”除了周氏外，其余族老均还了一礼。

    前厅明间左右各有八把交椅，四太太等人各自落座，程明昱亲自搀了母亲周氏在东面罗汉床安置，随后身姿磊落坐在正北的太师椅，大抵是收到了什么重要邸报，一直握在掌心没放，正色问大家，

    “诸位族老联袂而来，可是有事？”

    虽说平日总有人来寻他商议族务，一口气来这么多倒也罕见。

    四太太身子微微前倾，闻言瞟了五老爷一眼，五老爷如今在长老中颇有领衔之势，也是程明昱最敬重的长辈之一，由他开口最合适不过。

    “明昱啊，是这样的，明祐荫子一事想必你已耳闻，明泽与明同为这事争执不休，闹得你四婶不眠不休数日...”

    程明昱惦记着手中的急报，不声不响截住他的话，“此事我来办。”

    他视线移向四太太，眉目沉静，“您老一碗水难得端平，我出面料理，他们必无二话。”

    然他发现自己说完，诸人并无反应。

    程明昱便觉怪了，以他之敏锐，当然也猜到今日人来的这么齐，恐不是为这点小事，目光不动声色逡巡过去，笑问，“还有别的事？”

    五老爷苦笑，“那夏氏实在可怜，夹在那两兄弟之间，瓜田李下容易被人说道，我们与你四婶商议，干脆让她在族里择一人兼祧，一来确保孩子与她一心，无后顾之忧，二来，也为她往后日子过得踏实不为人欺。”

    “思来想去...”他与几位族老交换了眼色，视线最后齐聚程明昱，

    “你是最好的人选。”

    程明昱指尖微的一动，双眸乍起波澜。

    风沙沙拂过窗外那一丛翠竹，竹影正好移到他脸上，明明暗暗，他的神情沉静依旧，好似方才那一瞬的错愕是幻觉，双手依然搭在膝处未动，身姿端正如山，视线缓缓扫过众人面颊，静默了大抵有几十弹指功夫，方喝出一声，

    “荒唐！”

    以族长身份呵斥他们言行荒谬。

    周氏毫不意外地捂了捂额，往罗汉床一侧歪去。

    四太太巴巴的一颗心坠了下来，“明昱，你就答应吧，你若不答应，我们四房怕是要塌了天！”

    “那就过继。”程明昱眼风扫过去，眼神带着不容置疑的决断，“在族里过继个孩子给她，我出面来办，往后有事我担着。”

    十二太太接话，“芙儿不答应，她不肯替旁人养孩子，怕将来孩子离心。”

    这就不好办了。

    程明昱掌心松了松，将那份邸报搁在身侧桌案，