虽牵连甚广，下游数十万百姓恐将沦为无家可归的饥民，但帐中诸将稍一权衡，便纷纷点头称善。

    古来成大事者不拘小节，哪场仗不是血火铺路？自宋襄公在泓水之战执意“不击半渡”，结果惨败重伤、次年毙命，贵族间的体面便彻底碎在刀锋之下——战场之上，唯胜为尊。

    更何况，他们打的是灭秦大业，些许牺牲，在所难免。

    决议很快敲定。散会之后，范增拄杖缓步出帐，刚掀开帐帘，项羽已快步追至身后。

    “亚父，我想同您说几句话……”

    项羽压低嗓音。范增只轻轻应了一声“恩”，两人便并肩朝楚营方向徐行。

    “将军有话直讲吧，老朽还要回去歇息。”

    范增眼皮微抬，目光掠过项羽眉宇，话音未落，已知他心事沉沉。

    那点迟疑、那丝挣扎，全写在脸上——范增看得分明：项羽，正是为掘河淹城之事而来。

    “亚父，我实在想不通——掘开黄河大堤，引水灌没河南诸郡，这招未免太狠了。怕是百万生灵倾刻间家破人亡、流落荒野。就算日后拿下咸阳，天下人也只会恨我们入骨，谁肯俯首称臣？”

    项羽终究年少，心肠尚软。先前在中军大帐里，他便已喉头哽咽，只是满帐将士环伺，不好开口；如今只剩他与范增二人相对，话便脱口而出，再不遮掩。

    果然！

    范增心头一震。初见项羽那日，此人立于校场高台，甲胄映日，声如裂帛，眉宇间一股吞天之势扑面而来——雄略盖世，勇冠三军，真有帝王之姿。

    这正是范增甘愿焚尽馀生辅佐他的根由：以项羽这般天纵奇才，若得风云际会，必成擎天巨柱；扶此等英主争鼎天下，也算不负胸中丘壑、半世谋算。

    “秦失其鹿，天下共逐之。高材捷足者先得之——将军，这话，你可懂？”

    范增问得轻缓，却象一块沉石坠入深潭。项羽下意识张口欲答，话到嘴边忽又顿住——如此浅白的道理，何须解释？

    他眸光渐沉，静默良久，才缓缓抬眼，直视范增。

    “逐鹿中原，是英雄本色；护佑苍生，亦是丈夫所当为。我想两全，亚父……可行？”

    他声音微哑，眼里却燃着一团清亮的火。

    两全？

    范增腹中苦笑。逐鹿者，十死其九；恤民者，百折千磨。能成其一，已是人中龙凤。眼前这麒麟儿，偏不肯择一而行，非要一手揽江山，一手托黎庶。

    贪多嚼不烂啊……

    这话他咽了回去，只凝望项羽片刻，忽而朗声道：“将军既有此志，敢为人所不敢想，行世人所不敢行——此即真豪杰也！”

    “谢亚父！”

    大梁城外，六国联军连营十里。就在这一夜，项羽第一次看清了脚下要走的路：是踏血封王，做那睥睨八荒的西楚霸王？还是手握权柄，仍不忘俯身扶起冻饿百姓的仁王？无人能断。就连许负掐指推演，也只看见一片混沌雾海。

    可杨玄知道。

    他清楚得很——无论项羽如何决择，韩信怎样布阵，刘邦几度翻盘，都得靠边站。这九州山河，终归是大秦的疆土，是嬴政的天下！

    不过，杨玄也有料不到的事。

    就在泗水郡沛县，一个年近不惑的男人，正醉醺醺地往家晃。他刚灌下几碗粗醪，脚步虚浮，嘴里还含混咕哝着：

    “嗝！唔……大丈夫，就该这么活！咕噜……呜……”

    刘邦腰悬长剑，穿行于春夜竹林。虽醉眼朦胧、步履歪斜，但这条路他闭着眼都能摸回家——竹影婆娑，风暖虫鸣，哪有什么凶险？再说了，开春回暖，躺下打个盹，顶多受点凉，不至于丢命。

    “啪嗒！”

    他真就栽倒了，脸朝下压在一条滑腻绵长、微微起伏的活物身上。酒气上涌，他含糊嘟囔，舌头都打结：“嘶……嘶……”

    那声音细碎、冰凉，钻进耳朵里，像针尖扎进脊背——蛇信吞吐！

    刘邦一个激灵惊醒！生死关头，酒意霎时飞散。也亏得关东这酒淡薄，换作咸阳酿的烈醪，怕是此刻已横尸竹叶堆里。

    可若真那样，许负的卦象，反倒该改写了。

    他勉强睁眼，泪水模糊了视线，却仍能看清——自己正骑在一截雪白鳞光浮动的巨蟒背上，而那蛇正缓缓向前游动。寻常白蛇已属异象，眼前这条却粗逾人臂，盘曲如岭，看得人头皮炸开、四肢发僵。

    刘邦这辈子见过的蛇虫不下百种，可这一刻，心跳如擂鼓，双腿抖得站不住，连手指都僵成木棍。

    “咯咯咯……”

    牙关打颤，冷汗浸透后背。慌乱稍定，他忽然摸到腰间那柄硬邦邦的剑鞘。

    只见他咬紧后槽牙，身子一拧，双腿猛蹬，死死压住蛇背，随即抽剑出鞘