几人正说得投机，陈敬之忽然放下酒杯：“说起来，小兄弟的县试保人，是林廪生吧？”

    席间骤然安静了下来。

    苏禾端着酒杯的手微微一顿，抬眼看向陈敬之，脸上依旧挂着温和的笑意：“正是，陈兄怎么忽然问起这个？”

    陈敬之面露诧异：“你不知道？”

    苏禾抿了抿手中的酒，垂眸挡去眼底的情绪，再抬眼，露出一丝恰到好处的迷茫：“是发生了什么事吗？”

    “哦，也没什么。就是前两日听人说，那位廪生好像出了点事。具体什么事我不太清楚，只知道好像是被火烧死了，还是在城外头，闹得挺大的。听闻给小兄弟你作保的正是他，可得小心，万一被牵连到，总归不太好。”

    方才热络起来的氛围一下子冷了下来。

    苏禾瞪大眼睛：“这……这是何时发生的事？我怎不知情？”

    “也是道听途说。”陈敬之抿了口酒水。

    最粗线条的赵平川都放下了筷子，瓮声瓮气地感慨：“真是天道无常，好好的一个人，怎么就突然没了呢？”

    王书握着一只粗陶酒杯，指尖发白，嘴唇嗫嚅了两下，低声道：“我听人讲是在城外一处院子里找到的，烧得……唉。”

    他没往下说，只摇了摇头。

    他家境最窘迫，当初寻保人时几番碰壁，对这些廪生本就没有太多好感，但乍听人死于非命，到底还是觉得后背发凉。

    李鸣圆脸上那双眼睛转了转，看了苏禾一眼，见她没什么反应，跟着叹了口气：“小禾也真是时运不济，好不容易寻着个保人，偏又摊上这种事儿。不过陈兄说得对，就怕那人跑到外面寻欢作乐，闹出这事来反倒连累了你。”

    倒也不是很难，完全是赵休言送上门的人。

    这就不足为外人道了。

    苏禾指尖无意识地摩挲着杯沿，维持着三分无奈七分怅然的神色，听到这一声“小禾”，不知道为什么，当即一阵恶寒。

    也许只是她敏感了？

    苏禾很快调整好，朝他们拱了拱手：“几位兄弟提醒得是。林廪生当初愿意替我作保，我心里是感激的，如今人忽然没了，怎么着都叫人心里不好受。”

    她顿了片刻，脸色几度变换，把那些不合时宜的情绪压下去，迎上几人或担忧或怜悯的目光，勉强笑了笑。

    陈敬之提起酒壶替她斟了半杯，语声不急不缓：“不必太过忧心，县试保人不过是个程序，断没有保人出事就连坐考生的道理。”

    他略一沉吟，抬眼看向她：“不过眼下倒有一桩更要紧的事。林廪生既然不在了，那接下来的府试，你的保人怎么办？”

    王书咽下嘴里的肉食，抬起头来，附和道：“对对对，府试就在一个半月后了，这可不是闹着玩的。”

    赵平川也在旁边连连点头，两条粗眉毛拧成一团。

    “确是如此。”苏禾一张清秀的脸上尽是忧愁，“若非陈兄今日提起，我还蒙在鼓里。这一时半会儿，上哪儿找靠谱的廪生替我做保？”

    陈敬之略作思索：“为我四人作保的那位周廪生，为人方正正直。收取的作保钱也不多，更重视真才实学，在一众替考生作保的廪生里头算是最可靠的。若小兄弟愿意，明日我去同他交涉，后日我带你去他跟前走一趟。”

    苏禾心中微动，面上却不显，只是郑重地坐直了身子，朝陈敬之拱了拱手：“陈兄费心了，某感激不尽。”

    陈敬之摆摆手，语气温和却透着几分不容含糊的认真：“先别急着谢。他这个人，不喜欢虚礼客套，更厌烦投机取巧那一套，只看真本事。你去了，他必定当面出题考你，行就行，不行谁说情都没用。我不过是引个路，成不成还得看你自己。”

    苏禾认真点了点头：“我明白，定然不能辜负陈兄好意。诸位也叫我一声小禾便好。”

    王书在一旁听着，替苏禾高兴，伸手拍了拍她的肩膀：“小禾肯定行的，你连县试都拿了前列，还怕廪生出题？”

    李鸣笑得眼睛都眯成两条缝，连声附和道：“就是就是。到时候小禾过了周廪生那一关，咱们五个人可就是一条绳上的蚂蚱了。”

    苏禾明白他的言下之意，应下这邀请，举杯笑道：“求之不得。”

    赵平川没听明白，茫然道：“啥蚂蚱？”

    陈敬之被他逗得轻笑出声，执杯解释道：“府试规矩，考生须五人互结担保，一荣俱荣、一损俱损。若是小禾顺利拿到周廪生的保书，我们五人正好凑作一互保，彼此知根知底，比临时找不熟的人搭伙放心得多。”

    “那敢情好！”赵平川总算听懂了，憨厚地咧嘴一笑，端起酒杯猛灌了一口。

    五人又说了几句后日的安排，约定了碰面的时辰和地点，眼看着夜色渐深，才散了席各自离去。

    苏禾沿着巷子往回走，夜风裹着初春的寒意灌进领口，她把袖口拢了拢，脚步