晨光从木门的缝隙里挤进来，在矮桌上切出一道细长的光带。光带落在碎裂的茶杯瓷片上，落在萧烬滴血的掌心，落在那本黑皮册子摊开的“仁宗遗诏”上。

    鼎不可续，续则人尽。

    “你需要处理伤口。”谢明烛站起来，走到墙角的一口旧木箱前，掀开箱盖翻找。她的动作很稳，像是什么都没有发生过一样。

    萧烬还站在原地。他掌心的血已经沿着手指滴在了地上，但他没有低头去看。他的目光钉在窗外——那个方向是通天塔。

    塔尖的幽蓝光芒在晨光里淡得几乎看不见，但他能感知到。

    不是用眼睛。是用“烬感”。

    第八层，那团没有固定形状的、活的烬气还在收缩和舒张，像一颗心脏。第九层，两团微弱的烬气靠在一起，近得几乎重叠——像两簇随时会被风吹灭的烛火。

    父王。和父王的伯父。

    两个装疯的太子。

    “手伸过来。”谢明烛的声音把他拉回白烛铺。她手里多了一个粗陶药罐和一卷发黄的麻布。

    萧烬在矮桌前坐下，伸出手。掌心摊开，三片陶片嵌进肉里，伤口边缘已经被血泡得发白。谢明烛没有说话，只是用竹镊夹出陶片，动作比他想像的要轻。清理、上药、裹布，一气呵成。

    “你经常处理这种伤？”萧烬问。

    “白烛会的人三天两头挂彩。不是被夜枭司追，就是被烬卫砍。”谢明烛将麻布打结扎紧，“你运气好，没伤到筋。三天换一次药，不会影响拿刀。”

    萧烬收回手。麻布裹得很紧，压迫感让掌心的疼痛变得清晰而可控。这种清晰让他冷静下来。

    “苍溟为什么要等三百年？”他开口。

    谢明烛抬眼看他。

    “你刚才说，苍溟吃了三百年帝王寿命，在消化饕餮的力量，等他消化完了就要从鼎里出来。那他为什么不早出来？太祖六十八岁才死，前三代皇帝献出的寿命足够他吃几百年了。”

    谢明烛将药罐放回木箱，没有回头。

    “这个问题，我父亲想了二十年。”她说，“最后的答案是——鼎不仅仅是锁。鼎也是壳。”

    “壳？”

    “饕餮的壳。那尊主鼎不是普通的青铜，是上古时代用来封印饕餮的‘九锁’。饕餮被困在里面三千年，它的皮肉骨髓已经和鼎壁熔在了一起。太祖的那缕魂魄吞掉饕餮之后，就代替饕餮被锁在了鼎中。他出不来。他要吃足够的帝王寿命，才能重新长出一副完整的魂魄之身，才能从鼎的裂缝里一寸一寸挤出来。”

    “那他还要多久？”

    “不知道。”谢明烛坐回他对面，声音压得很低，“但近三代皇帝寿命断崖式下跌——先帝十七岁，当今圣上二十岁——说明他的胃口已经到了最后阶段。我父亲估算过，最多再过五年。”

    “祖父还能活五年？”

    “不。”谢明烛的眼神沉了下去，“当今圣上撑不过下一个冬至。”

    萧烬的手在麻布里攥紧。祖父。二十岁。二十年前画师笔下的英姿勃发，如今只剩一副被抽走骨髓的皮囊。而下一个冬至，苍溟会从他体内再抽走一笔寿命。五十年？二十年？萧烬不知道，但无论多少，祖父都撑不住了。

    “那我父王——”他忽然想到了什么，“苍溟为什么不杀他？既然他发现了真相，装疯的事苍溟难道看不出来？”

    谢明烛沉默了很久。

    久到窗外早市的叫卖声隐约传进来，久到茶碗里的热气完全消散。

    “苍溟不杀他，”她终于开口，声音很慢，像是每说一个字都在斟酌，“因为他需要一个‘鼎选’的继承人。你的‘烬感’是天生的，不是后天染上的。你知道这意味着什么？”

    萧烬没有回答。

    但他知道。

    他很小就知道自己不对劲。他能感知到空气中烬气的流动，能预判烬卫的动作，能在闭眼时“看见”五十步内每一团烬气的位置和密度。父王告诉他这叫“烬感”，是皇室血脉中偶尔会出现的天赋。

    但谢明烛此刻的表情告诉他，那不是天赋。

    “苍溟等了你十九年。”谢明烛说，“从你出生的那一刻，他就感知到了你。他说你是‘最完美的祭品’，因为你的烬感与鼎同源——你能承受比普通帝王多十倍的寿命抽取。如果你登基，苍溟一次就能从你身上抽走五百年的阳寿。他等这一天，等了十九年。”

    “所以他留着父王，是为了引我进鼎。”

    “对。你父王不是疯子——在苍溟眼里，他是饵。”

    萧烬的掌心再次涌出血来，浸透了新裹的麻布。但他没有松开拳头。

    就在这时，驼背老头忽然从门口站了起来。他的动作快得不像一个老人——转身、弯腰、贴墙，一气呵成。他的手摸上了门边一根不起眼的细绳，绳的另一端通向屋顶上一面巴掌大的铜镜。铜镜的角度映出了