申时四刻，日头偏西，外城东市的后巷被两侧的高墙夹成一道狭长的阴影带。巷子里弥漫着烂菜叶和死鱼内脏的气味，地面积着没过脚踝的污水。几只瘦骨嶙峋的野猫蹲在墙头上，用浑浊的眼睛打量着巷口的来人。

    萧烬没有换回素白常服。他穿着今早从白烛铺带走的那件青色布衣，手上裹着谢明烛包扎的麻布，怀里揣着两把裴家匕首。从碑林到东市后巷，他绕了四道弯，穿了两条暗渠，确认身后没有夜枭司的尾巴才拐进这条巷子。

    谢明烛已经等在那里了。

    她换了一身衣服——不再是昨夜的黑袍，而是一件洗得发白的青灰布裙，头发用白蜡线随意束在脑后，看上去就像外城里随处可见的普通女子。但她的脸色比今早分别时更白了，嘴唇几乎没有血色，只有那双琥珀色的眼睛仍然亮着。

    “你迟了半刻。”她靠在墙根上，语气依旧冷淡。

    “裴照夜在碑林拦了我。”萧烬走到她面前三步处停住，“他说苍溟给你父亲下了新命令。今夜子时，带我入鼎室。”

    谢明烛没有意外的表情。

    “我知道。父亲在午时收到消息后，就把西苑猎场的会面提前到了今天。”她直起身，示意萧烬跟她走，“从东市到西城，要穿过三个坊。时间很紧。”

    两人一前一后穿过巷子。谢明烛走得很快，脚步轻而稳，污水溅起的泥点在她裙摆上印出星星点点的痕迹。她没有回头，但萧烬的“烬感”捕捉到她体内的变化——那团干净得没有一丝烬气的气息里，隐约有一点极淡的波动。不像伤，倒像是一根即将燃尽的蜡烛在风中摇晃。

    “裴照夜让我转告你一件事。”萧烬跟在她身后，“‘烬解’不能用第三次。”

    谢明烛的脚步顿了一下，只一瞬。

    “他还说什么了？”

    “他说你父亲知道每用一次烬解，你的经脉就会被烧掉一截。用满十次，五脏六腑会同时熄灭。你父亲知道，但没告诉你。”

    谢明烛没有说话。她继续向前走，青灰裙摆擦过巷墙上的青苔，留下一道浅浅的湿痕。走出十几步后，她忽然开口，声音淡得像是从很远的地方传来。

    “我母亲是怎么死的，你知道吗？”

    萧烬没有接话。

    “她也会烬解。谢家的烬解传女不传男，每一代都会选一个女儿来继承。我母亲是上一代执烛人。”谢明烛的声音没有起伏，像是在背诵一份档案，“承烬十一年，父亲第一次发动‘废鼎奏议’，被烬鼎司提前截获。苍溟亲自带人围了谢府。母亲用了第五次烬解——把整个谢府的烬气全部熄灭，让苍溟的烬卫在外头瞎了三刻钟。父亲带着奏议原稿逃了出去，母亲没有。她体内的五根主经脉全部烧断，三天后就死了。那时候我四岁。”

    “你父亲没有告诉你——”

    “我知道。”谢明烛打断他，“我从十二岁开始练烬解的那天，就知道每用一次就会烧掉一截经脉。我知道用满十次就会死。我母亲知道。我祖母也知道。谢家的女儿从接过白蜡牌的那天起，就知道自己是怎么死的。”

    她忽然停下脚步，转过身。后巷的阴影落在她脸上，让那双琥珀色的眼睛显得格外亮。那不是烛火的亮——是蜡烛即将燃尽时，火苗最后一次拔高的亮。

    “殿下。我不怕死。我怕的是死的时候，鼎还在。”

    萧烬站在巷中，污水从他的靴边流过。他没有说什么“你不会死”之类的话。他知道这种话对她没用。他只是把手伸进怀中，摸出一样东西，递到她面前。

    一支白蜡。

    今早从白烛铺带出来的三十二支白蜡中的一支。蜡身洁白，没有任何纹饰，只在底部压着一枚极小的倒置烛火纹。

    “我在铺子里拿的。”他说，“驼背老头没收我钱。”

    谢明烛盯着那支白蜡看了很久。然后她伸出手接过去，没有道谢，只是将它插进腰间那枚白蜡牌的侧孔里。蜡牌上倒置的烛火纹与白蜡底部的纹路严丝合缝地扣在一起。

    “走。”她说，“我父亲在废窑等我们。”

    废窑在外城西坊的尽头，是一座废弃的官窑。前朝时这里烧制过御用的青瓷，大烬朝立国后因为烬矿粉末污染了窑土，烧出来的瓷器釉面发黑，便废弃了。五十年来无人问津，窑顶的烟囱已经塌了一半，窑口被野草封得严严实实。

    谢明烛推开窑门旁一道隐蔽的侧门，侧身挤了进去。萧烬跟上，一股潮湿的灰泥味扑面而来。窑内没有灯，但墙壁上长着一种发光的苔藓——淡绿色的荧光，不是烬矿粉尘的幽蓝，而是某种完全不依赖烬气而存在的光。

    “这些苔藓叫‘灭烬苔’。”谢明烛说，“只在没有烬气的地方生长。西陵藏书阁里到处都是这种东西。这里也有——因为这座窑的窑土被烬矿污染后，反而形成了一层隔绝烬气的壳。皇城里唯一能避开苍溟感知的地方，就是这里。”

    窑内深处，一个人影从废弃的窑台后