“总之，你这次去江南，千万要小心！若真事不可为……你不必管雨化田死活，只管保全自己便是。本宫……希望你能安然无恙回到神京城来见我。”

    ……

    数日后，运河之上。

    那面巨大的西厂大旗，在主船的桅杆上猎猎飞扬。

    贾瑞负手矗立船头，任凭冰冷的江风吹在脸上

    这几天在水路上，他的心思一直在反复琢磨着临行前万贵妃说的那番话。

    江南真有致命之险？

    万贵妃与雨化田，又藏了何等秘辛？

    恐怕绝非朝堂争权那般简单。

    正当贾瑞思绪万千、眉头紧锁之际。

    身后脚步轻响。

    林黛玉扶着船栏走出舱来。

    月白裙衫，清瘦如竹，眉眼间略带倦意，却依旧清雅绝尘。

    “瑞大哥，风大，仔细着凉。”

    黛玉轻声道。

    贾瑞回身，见她立在风里，当即上前扶住。

    “舱中闷得慌，出来透气。河风微凉，妹妹怎也出来？仔细受寒。”

    黛玉浅浅一笑：“在舱内久坐，气闷得很，出来看看河景，倒觉清爽。”

    她望着滔滔逝水，眼底掠过一抹凄楚。

    “上一回走这条水路南下，还是父亲去世，我回扬州奔丧，一晃数年，人事皆非。”

    贾瑞温声劝慰，心中却一动。

    甄家谋娶黛玉，绝非只为美色，必是觊觎林如海盐政留下的把柄与遗产。

    遂问道：“妹妹奔丧之时，林姑父可曾留下什么要紧物事？如书信、账册之类？”

    黛玉蹙眉回想，半晌才道：“那时我悲痛欲绝，诸事恍惚，只记得灵前曾有一位女子前来吊唁，身形矫健，气质英爽，与我说过几句，隐约提及父亲留下一本账册，关乎盐务。我当时心乱如麻，并未放在心上。”

    贾瑞精神一振：“那女子是何来历？”

    黛玉努力追忆：“仿佛……自称是盐帮之人。”

    “盐帮？”

    贾瑞立刻召来老邢询问。

    老邢躬身禀道：“回大人，盐帮乃江南运河水上第一大帮，垄断漕运、盐运，贩卖私盐。总舵便在扬州，势力极大。”

    贾瑞沉吟：“到了扬州，先寻盐帮。”

    话音未落，一只黑羽信鸽俯冲而下。

    番子取来竹筒，递与老邢。

    老邢展纸一看，急声禀道：“大人！老白传来消息，甄宝玉在高邮一带现身了！”

    ……