荣国府正堂。

    堂内张灯结彩，大摆筵席。

    珠翠满堂，香风细细。

    上首坐着一位白发老妇，头戴抹额。

    面容虽已见老，神态却仍雍容华贵。

    举手投足间自有一股多年高门主母养出来的气度。

    贾母陪坐在侧。

    满面堆笑，言语间分外周全殷勤。

    邢夫人、王夫人等只在下首陪坐，个个敛容肃色，不敢轻慢半分。

    李纨、王熙凤并几个有体面的媳妇，都在一旁垂手侍立。

    或捧茶，或布菜。

    厅中虽热闹，却分毫不乱。

    贾母捧着茶，先笑吟吟开口道：“牛老太君今日肯赏脸来我这边坐坐，真真叫我这府里蓬荜生辉了。

    咱们原是一脉开国老亲，牛、贾两家又有这许多年的交情，素日里原该多亲近亲近才是。”

    原来这上首老妇，不是别人。

    正是镇国公府牛家的牛老太君。

    镇国公与荣国公虽同属大夏朝开国八公。

    但传到如今，两家的门第声势却有天壤之别。

    荣国府如今只剩贾赦一个一等将军的虚衔。

    贾政也不过挂着个从五品的工部员外郎。

    而镇国公府家主牛清，如今正任五军都督府大都督。

    虽说本朝兵制，军官将校的任免大权归了兵部。

    五军都督府只有战时调兵之权。

    但依旧算得上位高权重、手握重兵的实权派。

    绝非如今门庭冷落的荣国府可比。

    故而今日这场宴，荣府是下了大力气的。

    先前贾母递了几回帖子，牛老太君都只推说身子不适。

    直到今日，才算给了面子前来。

    是以荣府上下如临大事，唯恐有半点伺候不周。

    牛老太君听了贾母的话，面上也只淡淡一笑。

    慢慢道：“史太君这话原不错。咱们八公同气连枝，牛、贾两家又是几辈子的情分，原就不该生疏了。”

    她嘴里虽说得客气，神色里却带着几分不言而喻的居高临下。

    贾母和王夫人等人虽心知肚明，却只能陪着笑脸。

    她们今日费尽心思请这牛老太君来，原不是单为一席酒饭。

    前些日子，王夫人打听得明白。

    牛老太君有个嫡亲孙女，正是镇国公牛清的嫡女。

    年岁与宝玉相当，至今尚未婚配。

    贾宝玉如今已渐渐大了。

    贾母与王夫人便都动了心，想着若能替宝玉攀上镇国公府这门亲事。

    日后便是贾家声势再衰，有牛家撑着，也总能护宝玉一生富贵平顺。

    酒过数巡，贾母便顺势笑道：

    “我前儿听人说起，府上那位嫡长孙姑娘生得极好，且品貌双全，真是个难得的。改日牛老太君若得空，不妨也带过来，叫我老婆子瞧一瞧，也沾沾你们家的灵气。”

    牛老太君何等精明，听到这里，心下便已雪亮。

    这贾母是想给自家那个衔玉公子贾宝玉提亲了。

    她早从自家孙子牛继宗嘴里，听过不少关于贾宝玉的闲话。

    那贾宝玉在神京城勋贵圈里，是个出了名的草包。

    不学无术，最爱在脂粉堆里厮混。

    先前听说还涉及了县试舞弊，连童生功名都革了。

    这样的人物，牛老太君自打心眼里瞧不上。

    如何肯把嫡亲孙女许给他？

    当下牛老太君便不急不缓笑道：

    “原该带那丫头来给史太君请安才是。只是近日忠武侯家那边隐隐透了点提亲的意思，她父亲瞧着像是有几分中意，便命嬷嬷在家里拘着她学些规矩针线，一时倒不便出来抛头露面。还望史太君见谅。”

    贾母与王夫人一听，脸上都不觉微微一僵。

    她们先前既动了这念头，自然也暗中打听过。

    忠武侯府根本不曾正经上门提亲。

    牛老太君如今拿这话来搪塞，意思已再清楚不过。

    人家压根没看上宝玉。

    一时席间气氛便有些尴尬。

    贾母纵然心里不痛快，也不好当场发作。

    只得勉强笑着，把话头往旁处岔。

    谁知牛老太君略顿了顿，忽又似笑非笑开了口。

    “不过，说起来我家二房里有个庶出的丫头。虽不是嫡脉，却也生得齐整，性情也温顺。

    我平日瞧着还喜欢，待她倒也不比嫡亲孙女差。若史太君当真有这个心，咱们两家倒也未必不能结个秦晋之好。”

    这话一落，贾母脸上的笑便有些挂不住了。

    嫡女不肯拿出来，倒拿个庶女来打发