荣国府。

    贾母院落旁的柴房里。

    柴草沿墙堆了半屋，窗子又高又窄，只有一线日光斜斜照在地上。

    鸳鸯坐在一张旧杌子上。

    听见门响，才抬起头来。

    平儿闪身进屋。

    回头掩了门，将手里的小食盒搁在柴垛旁。

    “好容易支开她们一会子，我来瞧瞧你。怎么脸色这样不好？送来的饭又没吃？”

    鸳鸯勉强笑了笑。

    “关在这里，又不做活，哪里就饿得死。”

    平儿听得心酸。

    挨着她坐下，握住她的手。

    “你且宽宽心，二奶奶已把你的事同瑞大爷说了。”

    “他既答应过接你出去，总不会丢着你不管。说不得这两日便有消息。”

    鸳鸯眼睛一亮。

    那点喜色在脸上停了片刻，却又慢慢淡了下去。

    半晌才道：“我不是不信他。只是这件事，哪里是说一句接我出去，便能成的。”

    “我的身契还在老太太手里。她老人家的意思，我也瞧明白了。”

    “这些年替她管账理财，多少私房底细、不便叫外人知道的事，都经着我的手。”

    “旁的丫头给了人，不过少个使唤的。我若出了府，她哪里放得下心？”

    “能给宝玉最好，再不济，还有大老爷。横竖得将我留在这府里，断不肯舍给外人的。”

    平儿张了张口，一时竟接不上话。

    鸳鸯轻轻摇头。

    “瑞大爷如今虽有权势，与咱们府里却早生了嫌隙。”

    “老太太若咬定不肯放人，他难道为了我一个丫头，带着西厂的人来抄荣国府不成？”

    “真闹起来，倒叫外头的人说他为着一个丫头，仗势凌迫本家，岂不是我带累了他？”

    平儿原想说，瑞大爷连那些王公贵人也不怕，岂会拿一个荣国府没法子。

    可话到嘴边，终究咽了回去。

    贾母若拿出鸳鸯身契，说自己的丫头不肯卖，旁人还能说什么？

    何况，能不能是一层，肯不肯，又是一层。

    她们在这府里待得久了。

    爷们如何待底下的丫鬟，哪里还见得少？

    喜欢时，姐姐妹妹叫得亲热，好话说尽，仿佛心肝也肯掏出来。

    待哄到了手，或是另有了新鲜人物，先前那些话便再没人提。

    便是宝玉，素日最有个多情的名声。

    见女孩儿掉一滴泪，也能跟着伤心半日。

    可真到了该担事的时候，又何曾护住过谁？

    金钏儿的前事，她们都还记着。

    前几日晚，贾瑞虽对她们说了那些情义缠绵的话。

    两人每每想起，心里仍是热的。

    总觉得他与府里这些爷们终究不同。

    只是如今贾母若执意不肯放人。

    贾瑞又岂肯为一个丫头，冒天下之大不韪，把荣国府如何不成？

    鸳鸯没有再往下说，只将平儿的手握紧了些。

    平儿亦明白她未说出口的那点忧虑。

    一个丫鬟的终身，在自己是天大的事。

    到了那些爷们跟前，又究竟能占几分轻重？

    平儿低下头。

    原备着满肚子宽慰的话，此刻竟不敢说得太满。

    眉间也渐渐添了愁色。

    正静着。

    门外忽有个小丫头低声道：“鸳鸯姐姐，你嫂子来了。”

    鸳鸯脸色顿时冷了。

    “呸！这娼妇专管是个‘九国贩骆驼的’，鼻子倒灵。听说我能进老少爷们的房，她岂有不来做这桩好买卖的。”

    话音才落，她嫂子已推门进来。

    见平儿也在，先忙堆起笑脸，屈膝问好。

    “平姑娘也在这里。我来找我们姑娘说几句体己话。”

    平儿便要起身。

    “既这么着，你们说，我……”

    鸳鸯一把拉住她。

    “你坐着。”

    说罢看向嫂子。

    冷冷道：“有什么话，只管说。平儿又不是外人，犯不着背着她。”

    她嫂子讪讪一笑，只得挪到跟前。

    “我要和姑娘说的，自然是好话。”

    “我知道姑娘素日志气高，只是咱们这样的家生子，再高，还能高过主子去？”

    “如今老太太开恩，竟由着你在宝二爷、大老爷跟前挑一个，进门便做姨娘。”

    “这是别人求也求不来的大福分、大喜事，你倒偏偏想不开。”

    鸳鸯只冷眼瞧着她。

    她嫂子见她不答，胆子便又大了些。