宁昌城。

    薛家的车队穿过门洞，沿着长街缓缓前行。

    两旁酒旗招展，铺面相连，颇为热闹。

    薛蟠骑在马上，抖了抖缰绳。

    颇有几分到了自家地界的意思。

    “你们别看这宁昌城不及神京热闹，论起买卖来，也是冀州数得着的地方。”

    他拿马鞭往前一指。

    “单是这城里，便有我们薛家好几处铺子。城外还有田庄、粮栈。放眼整个冀州，哪处没有我们薛家的生意？”

    李大嘴忙策马凑上前。

    陪笑道：“那是自然！薛大爷家大业大，走到哪儿都是自家地盘，咱们跟着薛大爷，脸上也有光！”

    薛蟠听得受用，正要再说。

    旁边丁修却懒洋洋的接了一句。

    “家业是兴旺。只是我听说，这些买卖，多半是令妹料理的。”

    薛蟠脸上一僵。

    丁修扛着苗刀，偏还朝他笑了笑。

    “令妹给钱爽快，办事也利落。你倒是托了福，有个好妹妹让你坐享其成。”

    薛蟠脸色微红。

    哼道：“我妹妹的，不也是我们薛家的？”

    “你既收了我们家的银子，好生办事就是，哪来这么多闲话！”

    丁修嗤笑一声。

    “我收的是令妹的钱，保护的是你的性命。这张嘴，可没像李胖子一样卖给你。”

    薛蟠气得直瞪眼，偏又拿他没法子。

    李大嘴眼见两人又要拌嘴，忙捂着肚子插话。

    “哎哟，我这肚子饿的要命。薛大爷，咱们能不能先寻个地方吃顿好的？”

    薛蟠听到吃酒，顿时忘了刚才的不快。

    一拍脑门道：“正是、正是。我知道这城里有家太昌居，最是第一等的酒楼，今日便带你们尝尝。”

    车队转过街角，前头却堵住了。

    几个敞着衣襟、腰间挂刀的汉子横在一个饼摊前。

    有的捧着笸箩吃，有的把刚出锅的肉饼往怀里塞。

    摊主陪着笑，才说了半句“本小利薄”，便被人一掌搡在灶边。

    “吃你两个饼，倒唠叨个没完！”

    旁边卖布的铺子里，也有两个汉子抱了布匹出来。

    掌柜追到门槛前，被对方回头一瞪，便生生住了脚。

    李大嘴瞧得直皱眉，扯住一个提篮子的老汉。

    “这位老哥，这些都是什么人？怎的这般横行霸道，也没人管管？”

    老汉先看了那几人一眼。

    才小声道：“客官是外地来的吧？”

    “这两日，知府大人正在招安冀州四方的山寨，这些都是来城里参加招安大典的山贼。”

    “知府大人一心要把招安办成，对他们百般迁就，告到衙门去，也只叫咱们忍着。”

    说罢叹了口气，挣开手匆匆走了。

    李大嘴顿时听得心里老大不痛快。

    “他娘的，这也叫招安？”

    他回头对薛蟠道：“当初我跟着我家大人在青州，那些山贼流寇，哪个不是服服帖帖？敢伸手抢东西，先剁了爪子再说！”

    “这宁昌城倒好，招来了山贼，反叫百姓赔着小心。也不知是谁招安了谁。”

    薛蟠却摆了摆手。

    “管他呢，咱们是来吃酒的，又不是来替人家做知府。走吧，先填饱肚子。”

    ……

    车队转过街角，停在那太昌居楼下。

    这太昌居是座三层木楼，飞檐翘角，甚是气派。

    伙计一见车马，早迎了出来。

    薛蟠吩咐留些人看车，自己带着丁修、李大嘴等人便上了二楼。

    临窗一张大圆桌，才落座，他便把酒单推了回去。

    “你们这里拿手的，只管上。酒也要最好的，别拿那些掺水的东西糊弄爷。”

    伙计连声答应。

    不多时，糟鹅、炙羊肉、鲜笋烧鸡等本地菜肴流水般端来。

    另有一尾清蒸河鱼，揭开盖子，热气裹着鲜香扑面而起。

    李大嘴提起筷子，眉眼都舒展开了。

    “还是跟着薛大爷舒坦。”

    薛蟠哈哈大笑，才要招呼饮酒。

    却听隔桌有人说道：“白云寨的人昨日便到了，今儿又来了卧牛寨、青石寨，连黑山寨那边也遣了人来。这回知府大人当真要办件大事。”

    “这么多山寨，城里住得下？”

    “不过各家的头领，带些随从进城。大队人马都在外头呢。真一齐进来，还不把城门挤塌了？”

    李大嘴夹菜的手忽然停住。

    黑山贼？

    当初他领着番子去查田庄，被那帮黑山贼围在粮仓里，险些连命也丢