扬州府衙的大牢建在府衙后院的最深处，青砖砌的墙，一丈二尺高，墙头上插着碎玻璃和铁蒺藜，据说从建成的第一天起就没有人能从这里逃出去。

    大牢的门是铁皮的，外面包着一层黑漆，漆皮剥落了大半，露出下面锈迹斑斑的铁板，像一张生了疮的脸。

    门上开了一个巴掌大的方孔，是送饭用的，方孔的边缘磨得发亮，那是无数只手在等待食物时磨出来的。

    铁门的后面是一条窄窄的甬道，甬道两边各有一排牢房，一共十二间，每间最多能关五个人。

    大牢里常年关着三四十个犯人，有偷鸡摸狗的小贼，有杀人放火的重犯，也有欠债不还的赖账鬼，什么样的都有。

    扬州知府周明远管这个地方管了八年，从没出过大事。

    打架斗殴是常有的，偷东西也是常有的，偶尔有犯人得了急病死在里面，也不是什么稀奇事。

    但三月二十那天夜里，出了一件他当知府八年来从没遇到过的事。

    大牢里的十二个死囚，一夜之间全死了。

    周明远听到这个消息的时候，正在后衙的卧房里睡觉。

    他头天晚上处理公文处理到三更才躺下，刚睡着不到一个时辰，就被一阵急促的敲门声吵醒了。

    敲门的是府衙的师爷钱通，声音都变了调，隔着门板喊：“大人！大人！不好了！大牢出事了！”

    周明远披了件外衣去开门。

    钱通站在门口，脸色白得像纸，嘴唇发紫，手指不停地抖，手里举着一盏油灯，灯油洒了大半，浇在衣服上，他也没发觉。

    “出什么事了？”

    “大牢里的死囚，全死了。一个不剩，全死了。”

    周明远愣了一下，以为自己听错了。

    “你说什么？”

    “十二个死囚，全部死了。狱卒今早去送饭，发现他们一个个躺在牢房里，胸前有一个黑色的掌印。狱卒说那是鬼差来索命了。”

    周明远的脸白了。

    他顾不上换衣服，穿着一件皱巴巴的寝衣，趿拉着布鞋，跟着钱通往大牢跑。

    从后衙到大牢要穿过两道院子，他跑得上气不接下气，心脏在胸腔里擂鼓一样地跳。

    大牢的铁门敞开着，门口站着一排狱卒，个个脸色灰白，像刚从坟里爬出来的。

    看到周明远，他们自动让开一条路，低着头，不敢看他的眼睛。

    周明远没工夫骂他们，从他们中间穿过去，走进了甬道。

    甬道里的气味跟平时不一样。

    平时的气味是尿骚味、汗臭味、霉烂味混在一起的恶臭，今天多了一股甜腥的气味，像是腐烂的肉，又像是某种花，闻起来让人想吐。

    甬道两边共有十二间牢房，牢房的铁栅栏后面，每间都有一个死囚。

    有的面朝上躺着，有的面朝下趴着，有的侧身蜷缩成一团，但他们的姿势有一个共同点——双手都放在胸前，十指交叉，像是在祈祷。

    他们的胸口都有一个黑色的掌印，掌印不大，比成年男人的手掌小一圈，像是女人的手，又像是孩子的手。

    掌印的颜色很深，发黑发紫，像是淤血，又像是被什么东西烫过。

    周明远站在甬道中间，从左到右看了一遍，又从右到左看了一遍。

    他的脑子里嗡嗡作响，像是有一窝蜜蜂在里面筑了巢。

    他当官这么多年，见过各种各样的死法，但从没见过这样的死法。

    十二个人，同一时间，同一死法，胸口都有一个黑色的掌印。

    “仵作呢？”他的声音沙哑，像砂纸磨过木头。

    “来了，在后面。”钱通用手指了指甬道尽头。

    仵作姓吴，五十多岁，在府衙干了三十年，什么场面没见过。

    他蹲在第一间牢房的栅栏外面，隔着铁栏杆检查尸体。

    他手里拿着一根长长的竹签，伸进牢房里去拨尸体的衣服，脸上没什么表情，但他的手在抖。

    看到周明远走过来，他站起来，摘掉手上的布套子，擦了擦额头上的汗。

    “周大人，这些人不是被鬼差索命的，是被人杀的。”

    “被人杀的？”

    “对。胸口的黑色掌印不是鬼留下的，是中毒后的淤血。毒药从皮肤渗进去，在接触的部位形成黑色的淤血斑块。这些人都是中毒死的。”

    “什么毒？”

    “不知道。我验不出来。不是常见的砒霜、鸩毒、鹤顶红，也不是*。我验了三十年尸，从没见过这种毒。”

    周明远沉默了片刻，转身对钱通说：“去苏州，请上官沉舟。”

    上官沉舟赶到扬州的时候，已经是下午了。

    她从苏州出发，孙五赶马车，两个时辰的路一刻也没歇。

    马车直接赶到了府衙门口，