山下的村落，在夏音禾被献祭后，似乎恢复了往日的平静。至少表面如此。

    秋意渐深，山风转凉。然而，一场突如其来的怪病，却打破了这脆弱的平静。

    起初只是村东头张铁匠家的小儿子，从山里捡柴火回来后，半夜发起了高烧，浑身滚烫，嘴里胡言乱语，说明糊话。张铁匠夫妇只当是染了风寒，煎了姜汤灌下去，用厚被子捂着发汗。可到了第二天，孩子非但没退烧，身上还开始起一片片暗红色的疹子，不疼不痒，但看着吓人。孩子精神愈发萎靡，喂水都勉强。

    紧接着，同一天上过山砍柴的王家二小子，还有去溪边洗衣晚归的李家媳妇，也出现了类似的症状。高烧，红疹，精神恍惚。不过两三日功夫，染病的人竟有七八个之多，症状一模一样。

    村里唯一的赤脚郎中看了，把脉把了半天，眉头拧成了疙瘩，只说是“邪风入体，热毒内蕴”，开了几副清热的方子，却不见什么效果。病人昏昏沉沉，药都喂不进多少。

    恐慌像滴入清水中的墨汁，迅速在小小的村落里蔓延开来。家家户户紧闭门窗，人心惶惶。染病的人家被其他人暗暗疏远，连日常的走动都少了。空气里弥漫着草药味和不安的气息。

    “这病来得邪性！”

    “可不是，说倒就倒，药石罔效！”

    “怕是……冲撞了什么吧？”

    窃窃私语在井台边、灶膛旁流转，最后汇聚到了村中几位长老耳中。长老们聚在祠堂里，面色凝重。香案上烟雾缭绕，却驱不散心头的阴霾。

    “三年一度的祭祀才过，就出这等事……”最年长的老长老撑着拐杖，声音嘶哑，浑浊的眼睛扫过众人，“山神……莫非有所不满？”

    祠堂里一片死寂。不满？祭祀是严格按照古礼进行的，祭品也遵照神谕选定了“异乡之女”，难道……

    “长老！”一个略显尖利的女声打破了沉默。众人循声望去，只见陈王氏（林婉儿的婆婆）挤在祠堂门口围观的人群里，脸上是夸张的忧惧，声音拔得老高，“要我说，这病来得古怪，定是祭祀出了岔子！咱们村这些年安安稳稳，怎么偏偏今年祭祀完了，就闹起怪病来？”

    她的话像一颗石子投入死水，激起涟漪。立刻有人附和：

    “陈嫂子说得在理！”

    “是啊，往年可没这样的事！”

    “莫不是……祭品出了问题？”

    老长老眉头紧锁：“祭品乃神谕所选，天命所归，岂会有问题？”

    “神谕是神谕，可那祭品本身……”陈王氏拖长了调子，眼睛骨碌碌转，“夏音禾可是个外乡人！来历不明，八字不清不楚！虽说神谕说她‘天命所归’，可谁知是不是她命里带了什么不干净的东西，反而触怒了山神老爷？”

    “外乡人”三个字，像淬了毒的针，精准地扎在了村民们最敏感脆弱的心结上。对啊，夏音禾是外来的，不是本村血脉。虽说神谕选中了她，可万一……万一她本身就不祥呢？把不祥之人献给山神，岂不是弄巧成拙，反而招来灾祸？

    恐慌找到了一个具体的宣泄口，怀疑的目光开始聚焦在那个早已被送入深山、生死不知的名字上。

    “陈家大娘说得对！定是那外乡女惹的祸！”

    “山神老爷不满，降下灾病了！”

    “这可如何是好？难道要咱们全村给她陪葬不成？”

    祠堂里外的议论声越来越大，恐惧迅速转化成对夏音禾这个“罪魁祸首”的指责和怨恨。仿佛将一切不幸归咎于那个无法自辩的“外人”，就能减轻他们内心的恐惧，找到解决问题的方向。

    陈王氏看着众人激愤的反应，眼底闪过一丝得意，又迅速换上更愁苦的表情，用胳膊肘悄悄捅了捅站在她身后、一直低着头沉默不语的林婉儿，压低声音：“哑巴了？你当初不是跟她一个院子住过？她有没有什么古怪，你倒是说啊！”

    林婉儿被婆婆推得一个趔趄，抬起苍白的脸。她这些日子过得越发糟糕，丈夫陈文泽借口“静心读书”，愈发躲着她，和小翠眉来眼去越发不加掩饰。婆婆的苛责变本加厉，家里的脏活累活几乎全压在她身上，动辄打骂。昨夜她又梦到了前世的片段，冰冷的神庙，无声的注视，还有那些胆敢冒犯她的人瞬间化为齑粉的可怖景象。醒来后，心头那蚀骨的悔恨和对自己眼下处境的痛恨，几乎将她淹没。

    此刻，听着祠堂内外对夏音禾的声讨，看着婆婆那张写满算计和推诿的脸，再想起集市上看到的那刺眼一幕——夏音禾提着莲花灯，身边是化身俊美青年、眼神专注的神明，两人腕间若有似无的红线……一股混合着嫉恨、不甘和扭曲快意的情绪，猛地冲上她的头顶。

    凭什么夏音禾在神明的庇护下安然度日，甚至享受着人间烟火？而她林婉儿，却要在这泥潭里挣扎，忍受着丈夫的背叛、婆婆的虐待，还有这不知所谓的怪病威胁？