关的外围防线。

    “大帅，石河驿的清军看到信号，最多一个时辰就能赶到！”程振邦急道。

    沈砚之迅速计算着时间。城内战斗尚未结束，如果这时候城外清军赶到，起义军将陷入内外夹击的险境。

    “振邦，你带一百人，出城阻击。”沈砚之当机立断，“不需要全歼敌军，只需拖住他们两个时辰。两个时辰后，无论城内战事如何，立即撤回。”

    “可是……”

    “没有可是！”沈砚之斩钉截铁，“这是命令！”

    程振邦咬牙：“是！”

    沈砚之转向城下，赵明德已经带着残兵向后退去，显然是打算与石河驿的援军会合。

    “不能让他跑了。”沈砚之举起步枪，瞄准，扣动扳机。

    枪响。

    赵明德身子一晃，从马上栽了下去。副官急忙下马查看，随即惊呼：“大人中弹了！”

    城楼上，沈砚之放下枪。他的手很稳，但心中却无半点喜悦。这是他在战场上杀的第一个人，但绝不会是最后一个。

    “开城门！”沈砚之转身下楼，“我要亲自指挥城内的战斗。”

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    城内的战斗比预想的要顺利。

    沈砚之率领的乡勇起义军虽然只有三千人，但都是他多年来精心训练的青壮，其中不少人还是当年跟随沈怀远的老兵之后。而山海关的一千五百名守军，大多军纪涣散，毫无斗志。当起义军以迅雷不及掩耳之势攻占四处要害时，许多清兵甚至没有抵抗就缴械投降了。

    只有城北兵营的战斗最为激烈。那里驻扎着赵明德的嫡系部队——两百名从天津调来的新军精锐。程振邦虽然按计划提前行动，但仍然遭遇了顽强抵抗。

    当沈砚之赶到兵营时，战斗已经进入白热化。起义军依托营房和围墙与清军对射，双方互有伤亡。

    “大帅，这帮新军枪法很准，咱们攻不进去。”一个满脸是血的营长跑来报告。

    沈砚之观察战场。新军占据着营房制高点，火力封锁了所有进攻路线。强攻只会造成更大伤亡。

    “停止进攻。”沈砚之下令，“把咱们的‘家伙’抬上来。”

    不多时，几个士兵推来一门土炮。这是沈砚之从老家带来的，虽然老旧，但威力不小。

    “装填，瞄准那座瞭望楼。”沈砚之指着兵营中央最高的建筑。

    炮手熟练地装填火药和铁砂，调整角度。

    “放！”

    一声巨响，土炮喷出火光。瞭望楼的中层被轰出一个大洞，上面的新军机枪顿时哑火。

    “再轰！”沈砚之面无表情。

    第二炮，瞭望楼开始倾斜。第三炮，整座楼轰然倒塌。

    新军的抵抗意志随着瞭望楼的倒塌而崩溃。一个军官打出白旗，剩余的八十多名新军放下武器投降。

    此时，天已大亮。

    沈砚之站在兵营废墟上，环顾四周。起义军士兵们开始打扫战场，救助伤员，清点俘虏。远处，电报局的方向升起一面青天白日旗——那是起义前沈砚之秘密制作的旗帜，仿照南方革命军的式样。

    “大帅，各处都已拿下。”一个传令兵跑来报告，“粮仓、武备库完好无损，电报局已经向全国发出通电：山海关光复！”

    沈砚之点点头，心中却无多少喜悦。他知道，真正的考验才刚刚开始。

    “程振邦那边有消息吗？”

    “还没有。”

    话音刚落，城外传来密集的枪声。沈砚之心中一紧，快步登上残存的营房高处，用望远镜向城外望去。

    石河驿方向，烟尘滚滚。程振邦率领的一百人正在且战且退，而他们身后，是至少五六百名清军的追击。

    “传令，城防各营准备迎敌！”沈砚之迅速下楼，“一营、二营随我出城接应！”

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    城外，程振邦且战且退，已经撤到距离城门不足二里处。他的一百人只剩下六十多人，人人带伤，弹药也所剩无几。

    “弟兄们，再坚持一下！”程振邦一边还击一边大喊，“进了城就安全了！”

    清军骑兵从两翼包抄过来，眼看就要截断他们的退路。就在这时，城门突然打开，沈砚之亲率两个营四百余人冲杀出来。

    “杀！”沈砚之一马当先，率军直冲清军中军。

    突如其来的反击打乱了清军的阵脚。沈砚之准确地判断出，这支清军虽然人数占优，但仓促出击，准备不足。他集中兵力猛攻敌军指挥中枢，很快就在清军阵型中撕开一个口子。

    “振邦，撤！”沈砚之与程振邦会合，两军合兵一处，边打边退向城门。

    清军指挥官见势不妙，下令停止追击，在城外三里处扎营，显然打算从长计议。

    沈砚之退回城中，立即下令关闭城门，清点伤亡。