都是废物！”

    就在这时，东面突然传来隆隆炮声——不是从清军阵营，而是从关城以东的海面方向。

    所有人都愣住了。

    沈砚之用望远镜向东望去，只见海面上出现了三艘军舰，舰首飘扬的竟然是青天白日旗！

    “是海军！革命军的海军！”有士兵惊呼。

    铁良也看到了军舰，脸色瞬间煞白。他万万没想到，革命军竟然有海军力量，而且能开到山海关外海。

    实际上，这三艘军舰原是清军北洋水师的“海容”、“海琛”、“海筹”三艘巡洋舰，在武昌起义后于上海易帜加入革命军。此次北上，是受沪军都督陈其美派遣，前来支援山海关起义。

    军舰开始炮击清军侧翼。虽然准头欠佳，但巨大的声势已经足够震慑清军。

    铁良知道大势已去，再不撤退，恐怕要全军覆没。

    “传令……撤退。”这三个字，他说得无比艰难。

    清军如潮水般退去。城楼上爆发出震天的欢呼声。

    沈砚之却没有太多喜悦。他知道，这只是暂时的胜利。铁良虽然退兵，但一定会卷土重来。而海军的到来虽然是好消息，但也意味着南方的革命形势仍然严峻，否则不会只派三艘军舰北上支援。

    王占魁率骑兵返回城内，浑身是血，却满面红光：“大帅！过瘾！太过瘾了！”

    沈砚之拍拍他的肩膀：“占魁兄辛苦了。但接下来，咱们要面对的可能不只是铁良的部队。”

    “大帅的意思是？”

    沈砚之望向西方，那是北京的方向：“朝廷不会坐视山海关丢失。下一次来的，恐怕就不只是一个铁良了。”

    ---

    是夜，沈砚之在总兵衙门召开军事会议。除了程振邦、王占魁等将领，还有三位特殊客人——海军代表。

    为首的是一位三十岁左右的海军军官，名叫林永升，是“海容”舰的管带。他出身福建船政学堂，曾留学英国，对革命抱有深切同情。

    “沈大帅，”林永升敬礼道，“卑职奉沪军都督府之命，率舰北上支援山海关。陈都督有言：关城乃北地锁钥，务须坚守，以为北方革命之基。”

    沈砚之还礼：“多谢陈都督，多谢三位管带。海军弟兄远道而来，沈某感激不尽。只是不知三舰能在山海关停留多久？”

    林永升面色凝重：“实不相瞒，最多五日。北洋水师主力仍在清廷手中，已从威海卫出发，不日将抵达渤海。届时若遇敌舰，我军三舰恐难匹敌。”

    众人心头一沉。海军只能停留五日，而清军的攻城器械三日后就到，援军更可能在十日内陆续抵达。时间，对起义军来说太宝贵了。

    “五日够了。”沈砚之突然说。

    众人看向他。

    “有海军炮火支援，咱们可以在这五日内，做一件大事。”沈砚之的手指在地图上移动，最终停在了一个位置——秦皇岛。

    “秦皇岛有清军弹药库和粮仓，守军只有五百。若我们能拿下秦皇岛，不仅能获得补给，还能威胁津榆铁路，切断清军从天津到山海关的运输线。”

    程振邦担忧道：“大帅，咱们分兵攻打秦皇岛，关城防守会不会空虚？”

    “所以这一仗要快。”沈砚之道，“今夜出发，明晨抵达，正午前结束战斗，傍晚返回。有海军炮火支援，清军不敢轻易出城追击。”

    王占魁拍案而起：“这主意好！沈大帅，打秦皇岛，算我一个！”

    林永升也点头：“海军可以提供炮火支援，掩护登陆。”

    沈砚之环视众人：“既然如此，我决定：振邦留守山海关，我带一千五百人，占魁兄的骑兵全部，乘海军舰船夜袭秦皇岛。”

    “大帅，您肩伤未愈……”程振邦欲言又止。

    “无妨。”沈砚之摆摆手，“此战关系全局，我必须亲自指挥。”

    他走到窗前，望着夜空中的星辰。父亲沈怀远曾教导他：为将者，当知进退，明得失，但更要有在关键时刻孤注一掷的勇气。

    今夜，就是这样的时刻。

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    子时，山海关老龙头码头。三艘军舰静静停泊，船舷与栈桥之间搭起木板。一千五百名起义军士兵有序登船，除了武器，每人只带一天的干粮。

    沈砚之最后一个登舰。临行前，他对程振邦交代：“若我明日日落未归，你就放弃山海关，率部南下，与南方革命军会合。”

    程振邦眼眶发红：“大帅，您一定会回来的！”

    沈砚之笑了笑，转身上船。

    军舰缓缓离港，驶入黑暗的渤海湾。甲板上，士兵们或坐或卧，抓紧时间休息。沈砚之与林永升站在舰桥上，望着前方漆黑的海面。

    “林管带，你为何选择革命？”沈砚之突然问。

    林永升沉默片刻：“甲午年，我在‘济远’舰上任见习