士兵时常出入城南的‘广济堂’。”

    “广济堂？”

    “明面上是药铺，实际是同盟会的联络点。”王大山压低声音，“掌柜李济民，留日学生，去年回来的。程管带的人常去那里，一待就是半天。”

    沈砚之脑中飞快转动。如果程振邦的新军有革命倾向，那起事的胜算将大增。

    “王师傅，您能联络上程管带么？”

    王大山摇头：“我与他只有一面之缘。但广济堂的李掌柜，我可以试试。”

    沈砚之思忖片刻：“好。但请务必小心，现在城中暗探不少。”

    “放心。”王大山露出一丝笑容，“打铁的要紧本事不是力气，是火候。什么时候该烧红，什么时候该淬火，心里得有数。”

    临走时，沈砚之将火铳重新包好，郑重收进怀中。

    “沈少爷，”王大山送到门口，突然说，“您父亲当年组织乡勇，最多时有八百人。这些人大多还在，散在关城内外。若有用得着的地方，我或许能帮上忙。”

    沈砚之深深一揖：“多谢王师傅。”

    “不必谢我。”王大山摆摆手，“要谢，就谢您父亲。他当年救过我的命，也救过这城里许多人的命。”

    沈砚之离开铁匠铺，没入黑暗的小巷。

    他没有直接回沈府，而是绕道城西，在一处废弃的祠堂前停下。这是他与部下约定的紧急联络点。

    果然，墙角有新的刻痕——三横一竖，代表“有急事，速来”。

    沈砚之心中微沉，快步向城南的备用联络点走去。

    城南油坊的后院，赵虎已在等候。这位沈家的老护院如今是沈砚之最得力的助手，四十出头，精悍干练。

    “少爷，出事了。”赵虎一见沈砚之，立刻迎上来，“咱们联络的绿营把总陈四海，昨夜被发现死在自家后院。”

    沈砚之瞳孔一缩：“怎么回事？”

    “表面看是失足落井，但井口有挣扎痕迹，后颈有淤青。”赵虎声音压得极低，“而且陈四海昨日刚答应，起事时带手下三百人倒戈。”

    “他家人呢？”

    “已秘密送走了。我安排他们去了昌黎乡下。”赵虎说，“还有，今早守城营开始换防，东门和南门的哨兵全换成了生面孔，据说是从奉天新调来的。”

    一连串的坏消息。

    沈砚之强迫自己冷静。清廷显然已经察觉到异常，开始采取措施。陈四海的死，要么是灭口，要么是警告。

    “我们的人有没有暴露？”

    “暂时没有。陈四海是单线联系，只有我和您知道。”赵虎顿了顿，“但少爷，时间不多了。必须尽快动手，否则等他们布置完毕，咱们就被动了。”

    沈砚之何尝不知。他原本计划再准备十天，联络更多力量，但现在形势突变，箭在弦上不得不发。

    “通知下去，”沈砚之决断，“原计划提前。三天后的子时，准时起事。”

    赵虎精神一振：“是！”

    “还有，”沈砚之想起铁匠铺的谈话，“查一查新军管带程振邦的底细，特别是他和广济堂的关系。另外，奉天来的马队首领*，我要知道他的所有情报。”

    赵虎一一记下。

    “起事信号不变，东门火起为号。”沈砚之最后叮嘱，“成败在此一举，务必小心。”

    离开油坊时，已是子夜。

    沈砚之走在空无一人的街道上，手不自觉探入怀中，触到那冰冷的火铳。

    父亲，您当年是否也经历过这样的夜晚？在黑暗中独行，肩负着不可言说的重任，前路未卜，却只能向前。

    转过街角，沈砚之突然停住脚步。

    前方不远处，两个身影拦住了去路。灯笼的光映出他们身上的号衣——是巡夜的兵丁。

    “站住！宵禁时辰，何人夜行？”为首那人喝道，手已按在刀柄上。

    沈砚之心念电转，面上却露出惶恐神色，快步上前，从袖中摸出一块碎银：“二位军爷辛苦，小的家中老母突发急病，不得已出门请大夫，还请行个方便。”

    那兵丁接过银子掂了掂，脸色稍缓：“可有腰牌？”

    “有，有。”沈砚之掏出早已备好的假腰牌——上面写着他伪装的身份，城西布商之子。

    兵丁借着灯笼光看了看，又打量沈砚之几眼：“去吧，快些回家，莫再逗留。”

    “谢军爷！”

    沈砚之快步离开，直到拐过两条街，才靠在墙上，长出一口气。

    冷汗已经浸湿了内衫。

    刚才若被识破，一切计划都将付诸东流。清廷的警觉，比他预想的还要高。

    他必须更快行动。

    回到沈府时，书房灯还亮着。推门进去，只见程婉如坐在案前，正就着烛光缝补衣物。

    “怎么还没睡？”沈砚之