当先两人，左边那个挺着肚子、穿着五品武官补服、满脸堆笑的，正是山海关守备胡彪。右边那人，一身深蓝色新军将校呢大衣，身形挺拔，即使在风雪中依然步履沉稳，正是小顺子描述的那个年轻军官。

    距离稍远，雪幕遮挡，沈砚之看不清那军官具体面容，但那股子锐气，隔空也能感受到。

    只见胡彪拉着那军官的手，似乎在极力挽留，说着什么。那军官抱拳摇头，态度坚决。最终，胡彪似乎无奈，挥手让人牵过马匹。军官利落地翻身上马，跟随他的二十余名骑兵也早已从驿馆出来，列队整齐。

    胡彪站在台阶上拱手：“程管带一路辛苦！既军务在身，胡某不敢强留！待程管带巡查归来，定要再好好喝一杯！”

    程管带？沈砚之心中一动。果然姓程。

    那程管带在马上回礼，声音穿透风雪传来，带着湖北口音，却清晰有力：“胡守备盛情，程某心领！军命在身，不敢耽搁！告辞！”

    说罢，他一勒马缰，青骢马人立而起，发出一声长嘶，随即率先冲入风雪之中。身后骑兵紧跟而上，马蹄踏碎积雪，发出沉闷的声响，很快消失在长街尽头，只留下一地狼藉的蹄印和逐渐远去的蹄声。

    胡彪站在门口，望着骑兵消失的方向，脸上的笑容渐渐收敛，取而代之的是一片阴沉。他低声对身边一个师爷模样的人吩咐了几句，那师爷连连点头，随即胡彪转身回了衙门，大门重新紧闭。

    沈砚之在楼上看得分明。胡彪最后那阴沉的表情，绝不仅仅是对同僚离去的不舍。这位程管带的到来，似乎让胡彪感到了某种不安或压力。

    “刘掌柜，备马。”沈砚之忽然道。

    “沈先生，您要……”刘掌柜一惊。

    “跟上他们。”沈砚之目光锐利，“这位程管带，来得蹊跷，去得也快。胡彪态度有异。我必须弄清楚，他们到底是谁，来干什么，会不会影响我们的大事。”

    “太危险了！他们可都是骑兵，您一个人……”刘掌柜急道。

    “无妨。他们对道路不熟，风雪又大，走不快。我抄近路，赶到他们前面去。”沈砚之语气不容置疑，“你立刻去通知徐先生和雷万钧，让他们按兵不动，加强戒备，等我消息。”

    说完，他不再耽搁，转身下楼。刘掌柜知道劝阻无用，只得匆匆去后院马厩牵出一匹喂饱了豆料的枣红马，又将一把带鞘的短刀塞给沈砚之：“沈先生，千万小心！”

    沈砚之接过短刀揣入怀中，翻身上马，一抖缰绳，枣红马喷着白气，冲入风雪。

    他对山海关周边地形了如指掌，知道几条穿过丘陵、连接官道的小路。虽然雪夜难行，但比起在官道上顶风冒雪的骑兵队伍，走小路反而可能更快。

    寒风如刀，割在脸上生疼。雪花迷眼，几乎看不清前路。沈砚之伏低身子，紧贴马背，凭着记忆和直觉在崎岖的小路上奔驰。树枝刮擦着斗篷，发出刺啦的声响，几次险些滑倒，都被他精湛的骑术控住。

    约莫两刻钟后，他冲上一处低矮的山岗。下方，正是蜿蜒的官道。借着雪地微光，可以看见一队黑影正在官道上艰难前行，正是那队骑兵，速度果然不快。

    沈砚之勒住马，藏身在一丛枯树后，仔细观察。骑兵队似乎没有停留的意思，继续向南。看方向，难道是去往抚宁或滦州？

    他心念急转。若只是路过，为何深夜入城？若真有公务，为何与胡彪宴饮后又匆匆离去？胡彪那阴沉的表情，又说明了什么？

    直觉告诉他，这支队伍不简单，必须接触。但如何接触？直接现身风险太大。若对方是敌，自己可能陷入绝境；若对方是友……这念头再次冒出来，却更加不确定。

    正思索间，异变突生！

    官道前方约一里处，一片黑松林里，突然响起几声尖锐的唿哨！紧接着，松林中火光骤起，数十支火把点亮，映出影影绰绰的人马身影，竟是将官道拦腰截断！

    “有埋伏！”骑兵队中有人惊呼。

    马匹受惊，队伍一阵骚乱。但那位程管带显然久经战阵，立刻勒马大喝：“不要乱！列队！准备迎敌！”

    骑兵们训练有素，很快稳定下来，迅速摆出迎战队形，马刀出鞘，在火光和雪光下泛着冷冽的寒光。

    松林中，一群穿着杂乱皮袄、手持刀枪弓箭的汉子冲了出来，足足有五六十人，呈扇形包围上来。为首的是个独眼大汉，骑着一匹杂毛马，手里提着一把鬼头大刀，狞笑着喊道：“此山是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！军爷们，风雪夜行辛苦，把马匹军械留下，放你们一条生路！”

    竟是土匪劫道！而且看这架势，绝非寻常小茅贼爷，人数众多，装备也不差，显然是盘踞在此的大股悍匪。

    沈砚之在山岗上看得分明，心中念头飞转。这些土匪出现的时机太过巧合，偏偏在这队骑兵离开山海关不久就动手？是碰巧，还是……有人指使？他想起胡彪那阴沉的脸。