没想到竟是被心怀叵测之人盗去，做了这等祸事！郑大年此人我了解，大字不识几个，更不懂什么密信暗语。定是有人盗用我沈家印章，栽赃陷害！”

    这番话说得滴水不漏，既解释了私印为何出现在密信上，又撇清了沈家和“乱党”的关系，还把郑大年说成了无辜受累。

    胡占奎眯着眼睛，心里快速盘算着。沈砚之这番话，听起来合情合理，但他办案多年，见过太多巧言令色的“乱党”，自然不会轻易相信。

    “沈公子，”他弹了弹烟灰，“你这话，空口无凭啊。你说私印遗失，谁能作证？你说郑大年无辜，可他跟同伙赵二虎，确实是往榆关镇方向去的——那里最近可不太平，听说有民团在暗中集结。”

    沈砚之心头一紧，面上却依然镇定：“将军明鉴。私印遗失之事，家中老管家沈福可以作证，当时正是他帮晚辈整理遗物。至于郑大年去榆关镇......”他苦笑一声，“实不相瞒，是晚辈让他去的。”

    “哦？”胡占奎来了兴趣。

    “家母娘家在榆关镇，近日来信说身子不适，想吃些家乡的山货。”沈砚之说得诚恳，“郑大年是榆关镇人，对当地熟悉，我便让他回去一趟，顺便探望家母娘家。赵二虎是他在路上碰到的同乡，两人结伴而行，仅此而已。”

    又是一套完整的说辞。

    胡占奎盯着沈砚之看了很久，忽然笑了：“沈公子，你可真会说话。这一番话下来，黑白全让你说尽了。”

    “晚辈只是据实相告。”沈砚之微微躬身。

    “据实相告？”胡占奎将烟头按灭在烟灰缸里，站起身，走到沈砚之身后，“沈公子，你知道我胡某人是怎么坐到今天这个位置的吗？”

    不等沈砚之回答，他自顾自地说下去：“靠的就是一双眼睛，和一副硬心肠。我见过的‘乱党’，没有一百也有八十。他们有的慷慨激昂，有的痛哭流涕，有的像你这样，说话滴水不漏。但最后呢？该招的都得招。”

    他的手按在沈砚之肩上：“沈公子，我看你是个聪明人，就别跟我绕弯子了。郑大年和赵二虎，是不是你派去联络榆关镇民团的？你们沈家，是不是在暗中策划什么？”

    沈砚之感觉到肩上的手力道很重，但他没有动，甚至连呼吸都没有乱。

    “将军，”他缓缓开口，“晚辈自幼读圣贤书，知道忠君爱国的道理。沈家世代忠良，家父在世时常教导晚辈，为人臣子，当以社稷为重。武昌之事，晚辈也有所耳闻，只觉痛心疾首——好好的大清江山，怎么就闹到这步田地？那些革命党人，打着救国的旗号，实则是要毁我华夏根基啊！”

    这番话掷地有声，语气中的愤慨不似作伪。胡占奎手上的力道松了些。

    沈砚之趁热打铁：“将军专办乱党，保境安民，晚辈敬佩之至。今日前来，一是为旧仆求情，二也是想提醒将军——山海关地处要冲，如今时局动荡，恐有宵小之辈趁机作乱。将军新官上任，对此地情况不熟，若有用得着沈家的地方，晚辈定当全力协助。”

    软硬兼施，既表了忠心，又送了人情。

    胡占奎沉默着走回座位，重新点了支烟。他在权衡——沈砚之的话，到底有几分真几分假？如果沈家真的跟乱党有关，那这是个一网打尽的好机会。但沈家在本地根深蒂固，若无确凿证据就动他们，恐怕会引起不小的反弹。

    更重要的是，沈砚之今晚表现出来的气度和手腕，让他隐隐觉得，这个年轻人不简单。与其硬碰硬，不如......

    “沈公子，”胡占奎终于开口，“你的话，我姑且信了。不过郑大年和赵二虎，毕竟涉嫌重大，不能就这么放了。这样吧，看在你沈家的面子上，我可以让他们少受点苦，案子也会仔细核查。如果真如你所说，他们是无辜的，等查清楚了，自然放人。”

    这已经是眼下能争取到的最好结果了。沈砚之心中清楚，胡占奎不可能轻易放人，能承诺“少受点苦”、“仔细核查”，已经是他那尊玉虎和五百两银票起了作用。

    “多谢将军。”他站起身，再次拱手，“晚辈代郑大年谢将军明察。天色已晚，就不打扰将军雅兴了。”

    胡占奎摆摆手，示意他可以走了。

    沈砚之退出房间，李二麻子赶紧跟上来，压低声音问：“沈公子，怎么样？”

    “暂时稳住了。”沈砚之边走边说，“不过时间不多，胡占奎不会一直拖着。福伯那边安排好了吗？”

    “安排好了。”李二麻子点头，“我买通了牢里的一个狱卒，今晚子时换班时，可以进去送顿饭。饭菜里加了蒙汗药，分量足够放倒一队人。”

    “好。”沈砚之眼中闪过一丝寒光，“按计划行事。记住，事成之后，你立刻出城，去榆关镇找周团总，他会安排你。”

    “那沈公子您......”

    “我自有安排。”沈砚之停下脚步，看着窗外的夜色，“山海关，要变天了。”