。如果起事的日子定了，最好提前。”

    沈砚之沉思片刻：“原本定的是腊月初八，趁守军换防的时候动手。但如果真的走漏了风声，提前到...”

    “初五。”程振邦斩钉截铁，“就三天后。不能再拖了。”

    “三天...”沈砚之计算着时间，“咱们的人，能集结齐吗？”

    “我这边的新军弟兄，已经分批混进城了，现在分散在几家客栈里，随时可以行动。”程振邦说，“你们乡勇那边呢？”

    “还差一些。”沈砚之实话实说，“李家庄和王家庄的人，说要初六才能到齐。”

    “那就不要等了。”程振邦从怀里掏出一张纸，摊在桌上，“这是我这几天摸清的城内布防图，你看——”

    他指着图纸上的几个点：“南门，额尔泰虽然换了岗哨，但新来的这些人，都是没上过战场的生瓜蛋子，咱们突然袭击，他们肯定乱。东门，赵德胜不管真病假病，他手下那几个把总，有两个已经被咱们买通了，到时候会打开城门。西门和北门，咱们不用管，只要南门和东门一开，咱们的人就能控制城楼，然后从城墙上往两边打，把守军分割包围。”

    沈砚之仔细看着图纸，眼中逐渐有了信心：“程大哥不愧是行伍出身，这计划周密。”

    “但也凶险。”程振邦看着他，“砚之，你想清楚了？一旦动手，可就没有回头路了。胜了，咱们是光复义士；败了，就是乱臣贼子，株连九族。”

    沈砚之笑了，笑容里有一种豁出去的决绝：“程大哥，从我决定走这条路那天起，就没想过回头。父亲在世时常说，大丈夫生于乱世，当有所为有所不为。现在朝廷昏聩，民不聊生，南方的革命已经燎原，咱们北方，也该有人站出来，点这把火。”

    炭火盆里的木炭噼啪作响，火光映着两张年轻而坚毅的脸。窗外，风雪更紧了。

    “好！”程振邦一拍桌子，“那咱们就干他一场大的！让天下人看看，咱们北方汉子，也不是孬种！”

    两人又详细商议了行动计划，从人员的集结、武器的分发，到攻击的顺序、撤退的路线，每一个细节都反复推敲。沈忠在一旁静静地听着，不时给他们的茶杯续上热水。

    到了后半夜，风雪渐小。程振邦站起身，重新披上斗篷：“我该走了，天亮前还得赶回营房。初五子时，南门外三里亭，咱们不见不散。”

    “不见不散。”沈砚之紧紧握住他的手。

    程振邦走后，沈砚之独自站在窗前，看着外面渐渐停歇的雪。天边泛起一丝微光，黎明快到了。

    “少爷，您歇会儿吧。”沈忠轻声说，“天亮了还有事要忙。”

    沈砚之点点头，却没有动。他想起父亲临终前的那个夜晚，也是这样的大雪天。父亲握着他的手，用尽最后力气说：“砚之，这大清朝...撑不住了。有机会...你就...做你该做的事...”

    他那时候还年轻，不太明白父亲话里的深意。现在他明白了，也准备好了。

    “忠叔，”他忽然开口，“天亮后，您去一趟账房，把家里的现银都取出来。一半分给家里的下人，让他们各自寻个去处。另一半，您带着，照顾女眷和孩子。”

    “少爷...”

    “别劝了，就这么定了。”沈砚之转过身，看着这个从小照顾自己的老人，眼神柔和下来，“忠叔，您跟着沈家一辈子，辛苦了。这次的事，成与不成，我都不能再连累您和家里其他人。”

    沈忠老泪纵横：“少爷，老奴不怕死...”

    “我知道。”沈砚之拍拍他的肩，“但活着，比死更难。您得活着，替我们沈家，把这个家传下去。”

    天亮了。雪停了，天地间一片素白。沈家大宅开始忙碌起来，但和平日的忙碌不同，今天的忙碌中，带着一种压抑的、山雨欲来的紧张。

    沈砚之换上一身普通的棉袍，戴上毡帽，走出家门。他要去最后确认几件事，去见几个人。街道上，积雪还没清扫干净，踩上去咯吱作响。早起的商贩已经开始摆摊，热气腾腾的包子，刚炸出来的油条，还有叫卖豆浆的声音，一切都和往常一样。

    但沈砚之知道，三天后，这一切都可能改变。

    他走到城隍庙前，看到一个卖糖葫芦的老汉，正在费力地推着车子。车轮陷在雪里，怎么也推不动。沈砚之上前，帮老汉把车子推了出来。

    “谢谢您嘞，先生。”老汉连连道谢。

    沈砚之摆摆手，继续往前走。路过一家茶馆时，他听到里面传来茶客们的高谈阔论：

    “听说了吗？武昌那边闹得可凶了，革命党已经占了半个湖北！”

    “何止湖北，湖南、江西、山西，都反了！”

    “咱们这山海关，怕是也安稳不了几天喽...”

    “小声点！让官府的人听见，抓你进大牢！”

    沈砚之嘴角勾起一丝不易察觉的笑。民心