早已建立起近乎盲目的信任。士兵们开始卸下身上的包袱，将多余的粮食、弹药、杂物分门别类，用油布包好。女眷们撕开自己的棉袄、被单，搓成一股股粗绳。

    程振邦带人去砍树。雪林里，刀斧声此起彼伏。那些被积雪压弯、压断的松树、杨树，被拖到空地上，削去枝叶，用绳索捆扎成简陋的筏子。没有钉子，就用树藤、用布条捆紧。

    沈砚之也没闲着。他带着几个懂水性的士兵，来到河边，测试水流速度和水深。十月的滦河，水面上已经结了薄冰，河中心还能听到冰块碰撞的咔嚓声。他脱了鞋袜，赤脚探入水中——刺骨的寒冷瞬间从脚底窜到头顶，但他咬着牙，一步步往深处走。

    “沈先生，使不得！”士兵们想拉他。

    “没事。”沈砚之咬牙，“得知道水有多深，河底是什么情况。”

    水没过膝盖，没过腰，最后停在了胸口。河底是淤泥，踩上去软绵绵的，每一步都陷得很深。他估算了一下，最深处大概一丈有余，勉强可以拖筏子。

    一个时辰后，一切准备就绪。

    三千人的队伍，此刻只剩下了最精简的装备。每个人身上只背着一杆枪、一把刀、三天的干粮，以及搓好的绳子。多余的物资装了整整二十个筏子，用油布盖得严严实实。

    沈砚之站在队伍前，看着这些疲惫但依然坚毅的面孔：“诸位，此去天津，生死未卜。但今日不过此河，就是死路一条。我沈砚之没别的本事，只敢对大家说一句——我走第一个。若我被淹死，被冻死，你们大可掉头回去，我绝不怪罪。”

    “沈先生说的什么话！”赵大锤吼道，“要死一起死！”

    “对！要死一起死！”众人齐声应和。

    沈砚之眼眶发热，抱拳：“多谢诸位！出发！”

    队伍再次开拔，这一次，是朝着更崎岖、更危险的上游山路。

    雪越下越大。山路被积雪覆盖，根本分不清哪里是路，哪里是悬崖。沈砚之走在最前面，用一根木棍探路，每一步都小心翼翼。身后的人踩着他的脚印，一个接一个，在雪林中蜿蜒前行。

    偶尔有人滑倒，滚下山坡，立刻就有几双手伸过去，把人拉上来。粮食不够，大家就分着吃；水壶冻住了，就抓一把雪塞进嘴里。没有人抱怨，没有人掉队，所有人的目标只有一个——过河。

    傍晚时分，他们终于抵达了那个弯道。

    这里的地形比沈砚之记忆中更险峻。滦河在这里拐了一个急弯，水流因为受阻而变得湍急。两岸都是悬崖，只有一小片滩涂可以落脚。悬崖上长满了枯草和灌木，在风雪中瑟瑟发抖。

    “就是这里。”沈砚之指着那片滩涂，“把筏子放下水，人从悬崖上走，拉着绳子。”

    程振邦立刻指挥士兵将筏子推入河中。筏子一入水，立刻被水流冲得打转，好在用粗绳牢牢系在岸边的树上。二十个筏子，像一串笨重的珍珠，在河面上起伏。

    “谁先过？”孙文镜问。

    “我。”沈砚之解下身上的绳子，一头系在腰间，另一头系在悬崖上的一棵老松树上，“振邦，你带人在岸上控制筏子。文镜，你组织大家依次过河，记住，一次最多十个人，绳子要系紧。”

    程振邦还想说什么，沈砚之已经转身，踏上了悬崖边那条几乎看不见的小路。

    那根本不能算路，只是悬崖上一些凸起的石头和枯草。沈砚之手脚并用，像只壁虎一样贴在崖壁上，一点一点往前挪。腰间的绳子绷得笔直，随时可能被锋利的石头磨断。

    寒风像刀子一样割在脸上，雪花迷了眼睛。他不敢往下看，下面是滚滚的滦河，掉下去就是粉身碎骨。手指冻得麻木了，几乎感觉不到岩石的触感，只能凭着本能，一点一点往前蹭。

    时间变得无比漫长。

    不知过了多久，沈砚之终于摸到了对岸的岩石。他深吸一口气，用尽最后一点力气，翻身上岸，瘫倒在雪地里，大口喘气。

    成功了。

    他挣扎着坐起来，解开腰间的绳子，绑在对岸的一棵树上。然后他站起身，朝着对岸挥手。

    对岸，程振邦看到信号，立刻指挥第一批十个人过河。他们学着沈砚之的样子，腰系绳索，手脚并用地攀过悬崖。有人中途滑了一下，差点掉下去，被绳子拉住，惊出一身冷汗。

    一个，两个，三个……

    当第十个人安全抵达对岸时，天色已经完全黑了。

    “点起火把！”沈砚之下令。

    对岸，程振邦命人点燃了事先准备好的火把。火光在风雪中摇曳，勉强照亮了悬崖小路。第二批人开始渡河。

    就这样，一批，又一批。

    三千多人，二十个筏子的物资，要在这样一个风雪夜，渡过湍急的滦河。这几乎是不可能完成的任务。但沈砚之的队伍做到了——靠着顽强的意志，靠着彼此的信任，靠着那股不服输的劲儿。

    子夜时