？这帮奸商，前几天还想着囤粮抬价，巴望着朝廷大军回来呢。这会儿倒是知道烧热灶了。”

    “趋利避害，人之常情。”沈砚之头也不抬，继续写着名册，“他们肯送，我们就收。只要按规矩来，不捣乱，暂时不动他们。关城要稳，离不开这些坐地户。”他顿了顿，声音低了些，“程大哥，派去接应城里工匠家眷的弟兄们回来了吗？”

    “刚回来。”程振邦在炭盆边蹲下，伸手烤火，“十六户，老老少少七十三口，都安置在原来守备衙门的后罩房了。按你的吩咐，单独开伙，棉被粮食都送过去了。几个老工匠激动得直掉眼泪，说这辈子没让官家这么当人看过。你那招高明，把人质变成自己人。”

    山海关是军事重镇，城内除了驻军和商户，还有不少世代居住于此的军械匠户、泥瓦匠、铁匠。沈砚之起事后，第一时间不是去抄没那些富户，而是派人将城内主要工匠的家眷全部“请”到相对安全的地方集中保护起来，同时承诺双倍工钱，请他们帮忙修复城防、打造器械。这一手，既避免了工匠被清军或心怀叵测者挟制，又迅速获得了关键的技术支持，还稳住了城内很大一部分底层民心。

    “不是高明，是必须。”沈砚之放下笔，揉了揉发酸的手腕，“城墙再厚，火器再利，最终靠的还是人。我们不能像朝廷那样，只把百姓当牛马。”

    程振邦点点头，没再说话。他看着棚外越下越大的雪，和那些在雪中瑟缩等待、眼中却带着一丝期盼的新兵，心里那股原本只是出于义愤和报答沈家恩情的劲儿，似乎也悄然发生着变化。跟着这小子，或许真的能干出点不一样的名堂？

    “报——！”一声急促的呼喊从城门方向传来。一个浑身是雪、气喘吁吁的乡勇连滚带爬地冲过校场，直奔芦席棚。

    棚内棚外所有人的目光瞬间被吸引过去。沈砚之霍然站起，程振邦也掐灭了烟卷。

    “沈……沈长官！程长官！”那乡勇上气不接下气，“城外……十里铺方向，发现大队人马！打的是……是绿营的旗号！看烟尘，起码有两三千人！正朝着关城过来！”

    棚子里瞬间安静下来，只有炭火哔剥作响和外面呼啸的风雪声。排队的人群出现了一阵骚动，不安的低语声嗡嗡响起。

    沈砚之脸上看不出太多表情，只是眼神瞬间变得锐利如刀。“看清楚主将旗号了吗？”

    “太远，雪又大，看不清！但队伍里有很多骡马大车，像是拉着火炮！”

    火炮！绿营兵！两三千人！这是清廷从附近调集来的第一批围剿兵马！来得比预想的还要快！

    程振邦脸色一沉，骂了句粗口，随即看向沈砚之：“妈的，鼻子够灵的！怎么办？是据城死守，还是……”

    沈砚之没有立刻回答。他走出棚子，抬头望向灰蒙蒙的、飘洒着大雪的天空，又环视了一圈校场上那些刚刚领到棉衣、惊疑不定的新兵，以及周围闻讯赶来的、手握刀枪却面露紧张的老乡勇们。

    城必须守。山海关是他们起事的象征，也是目前唯一的立足之地。一旦放弃，军心民心立刻就要散掉大半，这刚刚聚拢起来的三千多人，转眼就会变成流寇。

    但怎么守？新兵尚未训练，城墙虽固，但缺乏重炮，火药储备也不足。对方有备而来，人数相当，还可能有火炮优势……

    他的目光扫过程振邦，扫过闻讯赶来的几个乡勇队正，最后落在远处巍峨的、在风雪中沉默矗立的“天下第一关”城楼上。

    “传令！”沈砚之的声音并不高亢，却带着一种斩钉截铁的力量，清晰地穿透风雪，传到每个人耳中，“所有乡勇，按之前编定的伍、哨，由各队正带领，即刻上城！程大哥，你的骑兵，全部上马，在西门内待命，听我号令！”

    “新入营的弟兄，”他转向那些惶恐不安的新面孔，声音放缓了些，“也一起上城！不要求你们立刻打仗，但你们要看，要学！看看咱们是怎么守这关城的！李老六！”

    “在！”火头军头目，一个满脸胡茬的粗壮汉子应声出列。

    “带上你的人，把热汤热饭，直接送到城头！告诉弟兄们，吃饱了，暖和了，才有力气杀敌！”

    “得令！”

    一道道命令有条不紊地发出。原本有些慌乱的场面迅速被控制住。各队正大声吆喝着，驱赶着乡勇们按建制跑向各自的防段。程振邦也翻身上马，带着亲兵，冲向西门方向调度骑兵。

    沈砚之站在原地，看着人群涌动。雪落在他的肩头、帽檐，很快积了薄薄一层。他伸手，接住一片雪花，看着它在掌心迅速融化，变成一滴冰凉的水。

    该来的，终于来了。父亲的血，山海关的雪，还有这乱世烽烟，都将在这座古老的雄关之下，做一个彻底的了断。

    他深吸一口凛冽的空气，转身，大步走向登城的马道。灰鼠皮大氅的下摆在风雪中扬起。

    城头，战云已聚。