辆四匹马拉的蓝呢大轿。轿帘低垂，看不清里面的人，但光看这排场，就知道来头不小。

    街道两旁挤满了看热闹的百姓。山海关虽然地处要冲，但毕竟是个边陲小城，难得见到这样大的官。人们踮着脚尖，伸长脖子，议论纷纷。

    “听说这是肃亲王的弟弟，正黄旗的，可不得了。”

    “来咱们这儿干什么呀？”

    “谁知道呢，反正没好事。官越大，事越多。”

    沈砚之也混在人群里。他穿着一件普通的青布棉袍，戴着狗皮帽子，帽檐压得很低，看上去就像个普通的商铺伙计。

    他看着那顶蓝呢大轿从眼前经过，轿帘微微掀开一角，露出一张瘦削的脸。那人四十来岁，留着两撇八字胡，眼神锐利如鹰，正透过轿帘的缝隙打量着街道两旁的景象。

    那就是毓朗。

    沈砚之的目光和他对上，虽然只有一瞬，但他能感觉到，那双眼睛里有一种洞察一切的精明。这不是个好对付的人。

    车队径直往守备营去了。守备营千总带着一队亲兵在营门口迎接，跪了一地。毓朗下了轿，只是微微点头，就在众人的簇拥下进了营门。

    营门随即关闭，闲杂人等一律不得靠近。

    沈砚之转身离开，拐进一条小巷。走了几步，他停下来，对巷口一个卖糖葫芦的小贩点了点头。

    小贩会意，推着车子跟了上来。

    两人前一后，走到一个僻静的角落。

    “有什么消息？”沈砚之问。

    小贩压低声音：“毓朗带了一百名亲兵，都是新军打扮，带着快枪。还有，他身边跟着两个人，一个穿长衫，像是师爷；另一个穿短打，腰里别着枪，看样子是护卫。”

    “就这些？”

    “还有。”小贩左右看看，声音更低了，“守备营今天突然发饷，每个兵多发了一个月的饷银。千总还说了，从今天起，伙食加倍，顿顿有肉。”

    沈砚之的心沉了下去。

    发饷，加餐，这是收买人心。毓朗这是要在最短时间里，把守备营牢牢控制在手里。

    “知道了。”沈砚之从怀里掏出一块碎银子，塞给小贩，“继续盯着，有情况老办法联系。”

    “是。”

    小贩推着车子走了，嘴里吆喝着：“糖葫芦——又甜又脆的糖葫芦——”

    沈砚之站在原地，脑子里飞快地转着。

    毓朗的动作比他想象的还要快。收买守备营，加强戒备，这分明是嗅到了危险的气息。今晚的行动，恐怕不会像预想的那么顺利。

    但他已经没有退路了。

    箭在弦上，不得不发。

    ------

    下午未时，沈砚之回到沈家老宅。

    一进书房，他就看到桌上放着一封信。信没有署名，但封口的火漆是红色的——这是程振邦的紧急联络信号。

    他拆开信，只有短短一行字：

    “毓朗已知悉我方动向，守备营今夜或有异动。是否按原计划行事，速决。”

    沈砚之的手微微发抖。

    毓朗知道了？怎么知道的？是有人走漏了风声，还是他自己猜到的？

    不管怎样，情况已经变了。

    如果守备营今夜有防备，那么佯攻东门就可能变成强攻，程振邦的八百骑兵面对数千守军，胜算渺茫。而西门和北门那边，也可能是个陷阱。

    怎么办？

    取消行动？那军火怎么办？海上的船不会等他们。错过了这次机会，下次就不知道是什么时候了。

    继续行动？那可能就是自投罗网。

    沈砚之在书房里踱步，一圈，又一圈。窗外的天色渐渐暗下来，书房里没有点灯，阴影一点点吞噬着房间。

    他走到父亲的画像前。

    画像是光绪二十四年画的，那时父亲四十岁，正是意气风发的年纪。他穿着官服，端坐在太师椅上，目光坚定，嘴角带着一丝若有若无的笑。

    “父亲，”沈砚之轻声说，“如果是您，您会怎么做？”

    画像上的父亲沉默着，但那双眼睛，好像在看着他。

    沈砚之想起了父亲临终前的话。

    不是关于山海关，不是关于脊梁，而是更早的时候，父亲教他下棋时说的一句话：“棋局如战局，最忌犹豫不决。该进攻时就要果断进攻，该撤退时就要果断撤退。但有一条，无论进攻还是撤退，都不能失了气势。”

    不能失了气势。

    沈砚之闭上眼睛，深吸一口气。

    再睁开时，眼神已经恢复了冷静。

    他走到书桌前，铺开一张信纸，提笔写下：

    “箭在弦上，不得不发。按原计划，子时动手。若事不可为，速退勿念。”

    他把信折好，塞进一个小竹筒，然后摇响了书桌上