回住处，而是直接去了城外的大营。

    营地在城北五里的一片山坡上，原本是个废弃的驿站，被他们征用了。三百多个乡勇住在这里，每天操练，等着和关外的八旗兵一决高下。

    沈砚之走进营地的时候，士兵们正围在火堆旁烤火。看见他来，纷纷站起来，喊一声“沈大哥”。他摆摆手，示意他们继续烤火，自己走到最大的那个火堆边，蹲下来，伸出手烤着。

    火光照在他脸上，把那张棱角分明的脸映得忽明忽暗。

    “沈大哥，”一个年轻小伙子凑过来，“听说关外来了两千多八旗兵？是真的吗？”

    沈砚之看了看他，是个十八九岁的后生，脸上还带着稚气，眼睛却亮得很。他记得这后生叫石头，爹也是当年跟他爹一起守关的老兵，去年病死了。石头就接了他爹的班，跟着他干。

    “是真的。”沈砚之说，“怕了？”

    石头摇摇头，咧嘴一笑：“怕啥？我爹说了，八旗兵早就不是当年的八旗兵了，抽大烟的抽大烟，逛窑子的逛窑子，能打的没几个。咱们这一身力气，还怕他们？”

    周围几个老兵笑起来，有人起哄：“石头，你小子口气不小，到时候真打起来别尿裤子！”

    石头脸一红，梗着脖子争辩：“谁尿裤子谁孙子！”

    笑声更响了。

    沈砚之也跟着笑了笑，但笑容很快就敛去。他站起来，拍了拍石头的肩膀：“好好练，过几天有你打的。”

    他走到营地边上，沈福生跟了过来。

    “少爷，”沈福生压低声音，“林觉非的话，你信几分？”

    沈砚之看着远处的黑暗，沉默了一会儿，说：“程振邦的信是真的。至于林觉非这个人，先看看。”

    “那咱们这一仗，打不打？”

    “打。”沈砚之说，“不管林觉非是真是假，关外那两千八旗兵是真的。他们来了，咱们就得打。打不打得赢，也得打。”

    沈福生点点头，没再说什么。

    风吹过来，卷起地上的雪沫子，打在脸上生疼。沈砚之拢了拢那件旧羊皮大氅，心想，这一仗要是打赢了，也算没白穿这件衣裳。

    ——

    三天后，八旗兵到了。

    沈砚之站在城楼上，看着关外黑压压的军队，心里数着人头。不止两千，至少有三千。旗帜也多，黄的、白的、蓝的，在风中猎猎作响。队伍最前面，一匹白马驮着一个穿黄马褂的将领，正拿着望远镜往这边看。

    “那个穿黄马褂的，是盛京将军手下的副都统，叫荣禄。”沈福生说，“不是庚子年那个荣禄，是他侄子。听说打仗还行。”

    沈砚之放下望远镜，冷笑一声：“行不行的，打过才知道。”

    他转身下城楼，骑上马，带着一百多个骑兵出城列阵。

    两军相距五百步，中间是一片开阔的雪原。雪已经停了，但风还在刮，刮得人睁不开眼。沈砚之眯着眼睛，看着对面那个穿黄马褂的人打马往前走了几步，他也打马往前走了几步。

    两百步。

    一百步。

    五十步。

    两人勒住马，相距不过二十步。沈砚之这才看清对方的模样——四十来岁，留着八字胡，脸上带着一股傲慢。

    “你就是沈砚之？”荣禄开口，声音尖细，“沈远山的儿子？”

    沈砚之拱了拱手：“正是在下。都统大人远道而来，不知有何贵干？”

    荣禄冷笑一声：“有何贵干？你聚众造人家反，攻占山海关，还敢问我有何贵干？识相的，现在就下马受缚，随我去京城请罪。说不定太后开恩，还能留你一条全尸。”

    沈砚之笑了：“都统大人，这话你自己信吗？”

    荣禄脸色一变，正要说话，沈砚之已经调转马头，往回走了。走了几步，他回头说：

    “都统大人，回去告诉你身后那些人——这天下，该换人了。”

    他扬鞭策马，疾驰而回。身后，荣禄气得脸都青了，抽出腰刀往前一挥，三千八旗兵齐声呐喊，冲杀过来。

    沈砚之勒住马，举起手，往下一切。

    城楼上，沈福生一声令下，几十门土炮同时开火。轰轰轰，炮声震天，雪原上炸开一朵朵黑色的烟团。冲在最前面的八旗兵人仰马翻，惨叫声一片。

    “杀！”

    沈砚之一马当先，冲进敌阵。他身后的骑兵紧跟着，刀枪并举，杀声震天。

    这是山海关起义以来的第一场硬仗。

    也是沈砚之名震北方的开始。

    ——

    战斗从下午一直打到天黑。

    沈砚之的乡勇人数少，但胜在熟悉地形，又占了守城的优势。荣禄的八旗兵人数多，但久疏战阵，加上天寒地冻，士气不高。打了三个时辰，八旗兵死伤过半，剩下的溃不成军，扔下辎重往关外逃去。