“到了苏州，你跟我一起去见程会长。”沈砚之收起信，“至于从军的事，见了你族叔再说。”

    “谢将军！”程子云站起来，深深一躬。

    火车鸣笛，苏州站到了。

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    苏州程府，坐落在观前街深处，高墙深院，朱门铜环。

    沈砚之递上名帖，门房进去通报，不多时，中门大开，一个五十来岁、身穿绸衫的中年人迎了出来，正是苏州商会会长程德全。

    “沈将军大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪！”程德全拱手作揖，礼数周到。

    “程会长客气了，晚辈冒昧来访，叨扰了。”沈砚之还礼。

    两人寒暄着走进花厅。厅内陈设典雅，紫檀桌椅，名人字画，多宝阁上摆着古玩瓷器，一派江南富绅的气象。

    分宾主落座，丫鬟奉上茶。程德全打量沈砚之，见他虽一身戎装，但举止文雅，谈吐不俗，心下先有了三分好感。

    “沈将军少年英雄，山海关首义，震动天下，老朽虽在江南，亦如雷贯耳啊。”程德全笑道，“听说将军祖籍也是苏州？”

    “正是。高祖父沈文澜，乾隆年间迁往山海关，到晚辈已是第五代。”沈砚之从怀里取出一本泛黄的家谱，“这是族中所藏谱牒，请程会长过目。”

    程德全接过，仔细翻看，果然在“文”字辈下找到了沈文澜的名字，旁注“迁直隶山海关”。

    “果然是一家人！”程德全抚掌，“论起来，老朽还得称将军一声世侄。今日世侄驾临，定要多住几日，让老朽略尽地主之谊。”

    “世伯厚意，晚辈心领。”沈砚之话锋一转，“只是晚辈此次来苏州，实有要事相求。”

    “但说无妨。”

    沈砚之便将裁军令的事说了，只是略去了其中凶险，只说部队粮饷不济，想请苏州商界慷慨解囊。

    程德全听完，沉吟不语，只是慢慢品茶。

    厅内一时寂静，只有窗外竹叶沙沙作响。

    半晌，程德全放下茶盏，缓缓道：“世侄，咱们既是一家人，老朽就说几句掏心窝子的话。这筹饷的事，难。”

    “愿闻其详。”

    “第一难，商贾重利。你让他们出钱，得让他们看见利。可如今这世道，今天你上台，明天他下野，兵来如梳，匪来如篦，商人最怕的就是政局不稳。你沈将军今日在南京，明日不知调往何处，这钱投下去，能不能听见响，难说。”

    “第二难，人心不齐。苏州商会，大小商号三百余家，有开工厂的，有做丝绸的，有跑航运的，各有各的算盘。你让大家都出钱，谁出多，谁出少，就是个麻烦事。出多了的觉得亏，出少了的嫌寒碜，弄不好，反而伤了和气。”

    “第三难，”程德全压低了声音，“北洋那边盯着呢。袁世凯最忌惮你们这些革命党手里有兵。你大张旗鼓在江南筹饷，北洋能答应？万一给你扣个‘擅征粮饷、图谋不轨’的帽子，你如何自处？”

    句句在理，字字诛心。

    沈砚之沉默片刻，道：“世伯说的，晚辈都想过。可晚辈也有几句话，请世伯三思。”

    “请讲。”

    “第一，商贾重利，更重安稳。没有安稳，何来利？我第三混成协驻防南京，保的是江南太平。若我部因缺饷哗变，或被迫裁撤，南京防务空虚，盗匪趁虚而入，届时遭殃的，首当其冲便是商贾。这道理，诸位东家想必明白。”

    “第二，人心不齐，事在人为。晚辈不敢让商会平白出钱，愿以关税、盐税担保，三年为期，连本带利归还。另可许以南京城内商贸优先之权，凡商会商号，在南京经商，关税减半，军警优先保护。”

    “第三，”沈砚之的声音也低了下来，“北洋盯着，不错。可正因如此，我更需握紧手中枪。枪在，人在；人在，江南安。袁世凯真要动手，也得掂量掂量。世伯，这不是我沈砚之一人的事，是咱们江南千家万户的事。”

    程德全捻着胡须，久久不语。

    窗外天色渐暗，丫鬟进来掌灯。烛光跳跃，映在两人脸上，明明暗暗。

    “这样吧，”程德全终于开口，“三日后，商会有个堂会，苏州有头有脸的东家都会来。世侄若是不嫌，可来会上说几句。成与不成，就看天意了。”

    “谢世伯！”沈砚之起身，深施一礼。

    “先别急着谢。”程德全也站起来，走到沈砚之身边，低声道，“有个人，世侄得见见。此人若肯帮忙，事成一半。”

    “何人？”

    “盛宣怀。”

    沈砚之一怔。盛宣怀，清末重臣，创办轮船招商局、电报局、铁路总公司，号称“中国商父”。辛亥革命后寓居上海，虽已失势，但在商界影响力依旧巨大。

    “盛公如今在上海，怎会来苏州？”

    “他上个月就来苏州了，住在拙政园养病。”程德全道，“明日，老朽