子时，长江南岸的下关码头。

    夜色如墨，江风带着刺骨的寒意呼啸而过，吹得码头的旗杆猎猎作响。沈砚之站在最前沿的一条木船上，身后是三百名精选出来的敢死队员，清一色灰布军装，斜挎长枪，腰间挂着手榴弹，背上背着大刀。没有人说话，只有江水拍打船身的哗哗声，和江风吹动缆绳的呜咽。

    “都检查过了？”沈砚之压低声音。

    王栓子凑过来，同样压着嗓子：“检查过了，每人二十发子弹，四颗手榴弹，三天干粮。船是程将军安排的，船老大靠得住，是咱们从扬州带来的老弟兄。”

    沈砚之点点头，目光扫过那一张张年轻的面孔。月光惨淡，照得这些脸或明或暗，但每一双眼睛都亮得惊人，像暗夜里的星子。他们中最小的才十七，是山海关猎户的儿子，箭法奇准；最大的也不过三十，是直隶的矿工，力气大得能扛起一门小炮。这些人来自天南地北，因为各种各样的原因聚在这里，今夜却要同赴生死。

    “弟兄们，”沈砚之开口，声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“再过一刻钟，咱们渡江。”

    江风卷起他的话音，送入涛声。

    “对岸，袁世凯的北洋军，一个整编镇，一万两千人。咱们，三百人，三百条命。”他顿了顿，“怕不怕？”

    “不怕！”三百人齐声低吼，惊起江边芦苇丛中几只夜鸟。

    沈砚之却摇头：“说实话，我怕。”

    众人一怔。

    “我怕死，怕埋骨他乡，怕再也见不到爹娘妻儿。”沈砚之的声音在江风中显得格外沉静，“但我更怕，怕这民国才一个月就亡了，怕我们流的血白流了，怕后世子孙指着我们的坟头骂：看，这就是一群软骨头！”

    江风骤紧。

    “所以今夜，咱们过江。不是去送死，是去挣命。挣一条活路，给民国，给后世，也给自己。”沈砚之目光如电，“咱们的任务很简单：袭扰，破坏，打了就跑。能炸一座桥，烧一个粮仓，杀一个哨兵，就是一份功劳。记住，不要硬拼，保住性命，才能继续打。”

    他从怀中掏出一面叠得整齐的旗帜，抖开——五色旗，红黄蓝白黑，象征汉满蒙回藏五族共和。月光下，旗帜猎猎。

    “这是我临走前，孙先生亲手交给我的。”沈砚之高举旗帜，“他说，这旗上染着咱们革命党人的血，不能让它倒了。今夜，我就把它交给你们。活着回来，把旗还我；回不来，旗在人在，旗亡人亡！”

    三百双眼睛盯着那面旗，在夜色中燃烧。

    “上船！”

    十二条木船悄无声息地滑入江中。船是平底舢板，每船载二十余人，吃水不深，在江面上如一片片落叶。船老大都是老手，不点灯，不摇橹，只用长篙轻轻一点，船便离岸丈余，融入夜色。

    沈砚之在第一条船上，与王栓子并肩而立。江面宽阔，暗流涌动，木船随着波浪起伏，像是巨兽呼吸的胸膛。对岸的灯火越来越近，已能看见码头上巡逻士兵的身影，听见隐约的吆喝声。

    “统领，你看。”王栓子忽然压低声音，指向左前方。

    江面上，一点灯光由远及近，是艘小火轮，烟囱冒着黑烟，甲板上人影幢幢。船头挂着一盏汽灯，照亮前方一片水域。

    “北洋军的巡逻船。”沈砚之眯起眼睛，“让各船散开，潜入阴影。”

    命令通过手势传递下去。十二条木船如受惊的鱼群，倏然散开，紧贴江岸的芦苇丛，借着阴影掩护，缓缓前进。沈砚之这条船钻进一片水草丛，船身几乎被完全遮盖，只露船头在外。

    小火轮越来越近，探照灯扫过江面，光柱如一把白色巨剑，劈开黑暗。沈砚之屏住呼吸，能听见自己心跳如鼓。船上士兵的交谈声清晰可闻：

    “……这大冷天的，还让咱们巡逻，真他妈晦气。”

    “少抱怨，听说南边那些革命党要打过来，上头紧张着呢。”

    “打过来？就凭他们那些乌合之众？咱们北洋军一个镇就能踏平南京！”

    “也是，听说袁大帅就要当大总统了，到时候……”

    声音随着小火轮远去，渐渐听不清了。沈砚之缓缓吐出一口气，手心全是汗。不是怕，是紧张，三百条人命担在肩上，由不得他不紧张。

    “走。”他低声道。

    木船继续前进。半个时辰后，船头触到松软的泥土——到北岸了。

    沈砚之第一个跳下船，江水没到大腿，冰冷刺骨。他咬牙涉水上岸，回身打手势。三百人陆续登岸，在芦苇丛中集结，无人发出声响，只有水珠从衣裤滴落的滴答声。

    “按计划，分三队。”沈砚之蹲下身，用树枝在地上快速划着，“一队由我带领，目标津浦铁路蚌埠段；二队由王栓子带领，目标滁州粮仓；三队由赵铁头带领，目标徐州兵站。得手后，不必会合，各自撤回南岸，到下关码头西三里处的土地庙集结。”