但他不能硬顶。硬顶的结果，就是给袁世凯动武的借口。到时候，就不是裁军，是剿灭了。

    “段总长言重了。”沈砚之重新开口，语气反而更缓和了些，“沈某岂敢以私废公。只是，裁撤官兵，事关数千人生计。这些人放下枪，就是平民百姓，总要给他们一条活路。沈某恳请陆军部，能否宽限些时日，妥善安置，多发些遣散费，让他们回乡之后，不至于衣食无着，铤而走险？”

    “安置？”胖将军又插嘴，“朝廷……哦不，政府现在哪有钱？各省都在哭穷，饷都发不出来，还安置？沈将军，你也是带兵的人，该知道当兵吃粮，天经地义。如今国家有难，让他们回家种地，已经是仁至义尽了。还要怎样？难道让他们留在军营里，白吃白喝？”

    “王将军！”旁边一个年长些的将领低声喝止。他是皖系的人，和直系素来不对付，此刻却也觉得胖将军的话太过刻薄。

    段祺瑞摆摆手，止住争吵，看向沈砚之：“沈将军所虑，也有道理。这样吧，遣散费，可以酌情多给一个月。至于安置……陆军部会行文地方，让他们妥善接收。不过，”他话锋一转，“时限不能变。一个月，必须裁撤完毕。这是大总统的死命令，谁也不能违抗。”

    死命令。

    沈砚之知道，再说无益了。

    他缓缓坐下，不再言语。

    会议又讨论了其他几支部队的裁撤方案，无非是切蛋糕，你多我少，讨价还价。沈砚之静静听着，一言不发。直到散会，将领们三三两两离开，他才最后一个站起身。

    走出陆军部大楼，春寒料峭的风扑面而来。北京城的天空是灰蒙蒙的，远处正阳门的箭楼在暮色中像一个沉默的巨人。

    “沈将军留步。”

    沈砚之回头，是刚才在会上出声制止胖将军的那位皖系老将，姓徐，是段祺瑞的同乡，但为人还算正直。

    “徐将军。”沈砚之拱手。

    “借一步说话。”徐将军看了看左右，压低声音，“裁军之事，已成定局，难以挽回。不过，那一千二百人的名额，操作上……或许还有些余地。”

    沈砚之看着他，等他说下去。

    “第三十九团的团长，按例该由你兼任。但你是少将衔，带一个团，太大材小用。段总长的意思，是想调你去保定军校，任教育长。至于团长人选……”徐将军意味深长地说，“可以从你旧部中，挑一个信得过、又能干的。比如，你那个姓程的副手，就不错。”

    程振邦。

    沈砚之心里冷笑。这是要把他调离部队，彻底架空。至于程振邦，确实能干，也忠诚。但把他一个人留在虎狼窝里，能撑多久？

    “徐将军美意，沈某心领。”沈砚之不卑不亢，“只是沈某才疏学浅，恐怕难当教育长重任。带兵打仗虽然粗陋，但这些年也习惯了。至于程副手，他性子直，恐怕不适合在京畿重地当差。”

    徐将军看了他一会儿，叹了口气：“沈将军，你是聪明人。有些事，强求不得。大势如此，个人能做的，无非是在夹缝中求存。你部五千余人，能保全一千二百建制，已经是万幸。多少人，连这个幸运都没有。”

    他说的是实话。南方的革命军，被成建制解散的，数不胜数。能保留一个团，确实已经是袁世凯“格外开恩”了。

    “徐将军说的是。”沈砚之点头，“沈某会遵令行事。”

    “那就好。”徐将军拍拍他的肩，转身走了。背影有些佝偻，在暮色中显得苍老。

    沈砚之站在原地，看着他的背影消失在人流中。然后，他转过身，朝另一个方向走去。

    他没有回陆军部给他安排的住所，而是穿街过巷，来到宣武门外一条僻静的小胡同。胡同深处有家小茶馆，门面不起眼，里面只摆着四五张桌子。这个时间，没什么客人，只有一个老掌柜在柜台后打瞌睡。

    沈砚之径直走进去，在靠窗的位置坐下，要了一壶高末，两碟点心。

    茶很快上来，粗瓷壶，茶叶也普通，但热气蒸腾，带着一股暖香。沈砚之给自己倒了一杯，慢慢喝着。茶水滚烫，顺着喉咙下去，暖了冰冷的五脏六腑。

    他在等一个人。

    约莫一炷香后，门帘一挑，进来一个戴瓜皮帽、穿长衫的中年人，像个寻常的账房先生。他在沈砚之对面坐下，也要了壶茶。

    两人对坐喝茶，半晌无话。

    “会开完了？”账房先生先开口，声音很低。

    “嗯。”沈砚之点头，“裁八成，留一千二，编为暂编三十九团，归直隶节制。限期一月。”

    账房先生端着茶杯的手顿了顿。“果然……一点余地都没有？”

    “没有。”沈砚之看着窗外渐渐暗下来的天色，“段祺瑞亲自宣布的，袁世凯的死命令。”

    “那你打算怎么办？”

    “不知道。”沈砚之实话实说，“硬抗，是找死。妥协，是