都红了，“大哥，那些弟兄，跟着咱们出生入死，现在说裁就裁，让他们回家等死？我……我受不了这个！”

    沈砚之沉默了一会儿。

    “我也受不了。”他慢慢说，“但受不了也得受。现在咱们是刀俎上的鱼肉，硬碰硬，只有死路一条。”

    “那怎么办？难道真就这么……”

    “当然不。”沈砚之抬起头，看着程振邦，“振邦，你信不信我？”

    “信！”程振邦毫不犹豫，“我这条命都是大哥救的，我不信你信谁？”

    “好。”沈砚之站起身，走到墙边，看着挂在那里的地图，“裁军令，咱们得接。但不一定全按他们的意思来。”

    “大哥的意思是……”

    “裁老弱，留精锐。”沈砚之的手指在地图上划过，“那些年纪大的，有伤病的，家里有老小要养的，多发点遣散费，让他们回家。但年轻力壮、无牵无挂、愿意跟着咱们干的，一个都不能放走。”

    “不放走？可陆军部要清点人数……”

    “人数可以报，人，不一定都在营里。”沈砚之转过身，眼神在烛光下闪烁着某种决绝的光，“振邦，你明天就回驻地，挑出两千精干可靠的人，分批化整为零，以各种名义离开军营。有的可以请假探亲，有的可以称病退役，有的甚至可以……开小差。”

    程振邦愣住了：“大哥，你这是要……”

    “瞒天过海。”沈砚之压低声音，“这两千人，不要解散，也不要集中。把他们分散到直隶、河南、山东的乡下，找个地方隐蔽起来，平时务农，暗中训练。武器不能全带走，带走一部分轻武器，重武器和大部分枪支，上交，做做样子。但每一支枪，每一颗子弹，都要登记在册，藏在可靠的地方，随时能取用。”

    “这……这要是被发现了，可是杀头的罪！”

    “所以一定要秘密。”沈砚之盯着他，“人选必须绝对可靠，去处必须绝对隐蔽。这事只有你知我知，绝不能让第三个人知道。包括留下的那一千二百人，也不能让他们知道。明白吗？”

    程振邦吞了口唾沫，重重点头：“明白！可是大哥，藏起来的这两千人，以后怎么办？总不能一直当农民吧？”

    “当然不。”沈砚之走回桌边，手指在地图上云南的位置点了点，“我在等一个机会。一个……天下有变的机会。到时候，这两千人，就是咱们东山再起的本钱。”

    “机会？什么机会？”

    沈砚之没有回答。他看着地图上云南的方向，眼神深邃。

    蔡锷。这个名字，像一颗火种，在他心里悄悄点燃。

    “别问那么多。”沈砚之拍拍程振邦的肩，“你只管去办。记住，一定要快，要秘密。一个月时间，足够陆军部那帮老爷们走马观花点个卯。点完之后，咱们该交的人交，该交的枪交。至于人去了哪里，枪去了哪里……天高皇帝远，他们管不着。”

    程振邦深吸一口气，胸中块垒似乎散了一些：“我懂了，大哥。我明天一早就走。”

    “路上小心。”沈砚之从怀里摸出一个小布包，递给他，“这里面是五百大洋，你拿着。安置弟兄们，处处要用钱。不够的话，我再想办法。”

    “大哥，这钱……”

    “拿着。”沈砚之不容置疑，“记住，咱们现在做的，是在刀尖上跳舞。一步走错，万劫不复。但这一步，必须走。不走，就是死路一条。走了，或许还有一线生机。”

    程振邦接过布包，沉甸甸的。他挺直腰板，对沈砚之行了个军礼：“大哥放心，我一定办好！”

    “去吧。”沈砚之挥挥手。

    程振邦转身走了。脚步声在寂静的夜里，格外清晰。

    沈砚之重新坐回炭盆边，看着跳跃的火苗。火光照在他脸上，明暗不定。

    裁军令是刀，是袁世凯砍向革命力量的刀。但他沈砚之，不能眼睁睁看着这把刀落下。他要接住这把刀，握住刀柄，然后，在适当的时机，把它挥回去。

    哪怕这个过程，凶险万分，如履薄冰。

    窗外的更鼓响了，三更。

    长夜漫漫，但天，总会亮的。

    （第一四三章完）