宣统三年十一月十七，大雪。

    山海关城外的官道上，积雪已经没过了脚踝，踩上去咯吱作响。沈砚之站在关城南门的箭楼上，望着远处白茫茫的天地，眉宇间凝着一层化不开的忧色。

    三天了。

    自从三天前探马回报，清廷从奉天调集的五千八旗精锐已经抵达绥中，他就没合过眼。这支清军由东三省总督赵尔巽的心腹爱将、镶黄旗佐领额勒和布统领，装备精良，士气正盛，摆明了是要趁着起义军立足未稳，一举夺回山海关。

    而他们的探子回报，额勒和布的大营里，还多了几个日本顾问。

    “日本人掺和进来了。”沈砚之低声道。

    身后传来脚步声，程振邦走上箭楼，手里拿着一个油纸包，递给他：“刚出锅的驴肉火烧，趁热吃。”

    沈砚之接过，却没有吃，只是握在手里，感受着那一点热气。

    “振邦，你说，日本人图什么？”

    程振邦走到他身边，望着远处的雪野，沉默片刻才道：“图东北。图整个中国。”

    “所以，他们帮清廷打我们？”

    “不是帮清廷。”程振邦摇头，“是帮他们自己。清廷越乱，他们越能浑水摸鱼。如果我们被消灭了，关外的清军就能腾出手来对付南方。南方革命军一旦失败，清廷还能苟延残喘几年。日本人要的，就是这个‘几年’——足够他们在东北扎下根来。”

    沈砚之咬了一口火烧，慢慢嚼着。

    “那我们更不能输了。”他咽下去，目光变得坚定，“关外这五千清军，得吃下去。”

    程振邦看着他，欲言又止。

    沈砚之察觉到他的犹豫，问：“怎么？有话直说。”

    程振邦叹了口气：“砚之，我知道你心气高，但咱们现在的实力，硬碰硬打不过那五千人。咱们三千乡勇，一半以上没打过仗，手里的枪也是杂七杂八凑的，子弹更是不够打一场大仗。额勒和布那边，除了八旗兵，还有三百日本顾问训练的洋枪队。”

    沈砚之没有反驳，只是问：“那你有什么主意？”

    程振邦沉吟道：“放弃山海关。”

    沈砚之的手顿住了。

    “你说什么？”

    “放弃山海关。”程振邦重复了一遍，语气平静却坚定，“关城可以再夺，人没了就什么都没了。咱们往南撤，与南方的革命军会合，等实力壮大了再打回来。”

    沈砚之沉默了很久，久到程振邦以为他不会再开口了。

    然后他听见沈砚之说：“振邦，你知道我父亲是怎么死的吗？”

    程振邦一怔。

    沈砚之的父亲沈致远，曾是山海关守军的一名参将，光绪二十六年八国联军侵华时，率部坚守关城，与联军激战三日，最终城破身死。那时候沈砚之才十五岁，亲眼看着父亲的尸首被联军拖出城外，曝尸三日。

    “我父亲死的时候，我就在关城上。”沈砚之的声音很平静，平静得像在说别人的事，“他最后跟我说的话是——关城可以丢，人心不能丢。今天我把关城让给洋人，明天他们就敢进关里撒野。咱们中国人，退一步，就退了一辈子。”

    他转过头，看着程振邦：“今天我把山海关让给清廷，明天他们就能把关外的兵源源不断地调进来。南方革命军才多少人？能挡住多久？”

    程振邦张了张嘴，说不出话来。

    沈砚之拍拍他的肩膀：“我知道你是为我好。但这一仗，非打不可。”

    他转身走下箭楼，留下程振邦一个人站在风雪中。

    ---

    下午申时，议事厅里挤满了人。

    沈砚之站在沙盘前，周围是各营的统领和几个从南方赶来投奔的革命党人。沙盘上插着红蓝两色小旗，红色是他们的三千人，蓝色是额勒和布的五千清军，以及外围正在调动的各路清廷驻军。

    “情况大家都知道了。”沈砚之开门见山，“额勒和布率五千人驻绥中，三日内必抵达关下。关内锦州方向，还有两千清军正在集结，意图断我后路。此战，要么打，要么撤。打，九死一生；撤，能保全实力，但关城拱手让人。”

    话音刚落，一个络腮胡子的壮汉拍案而起：“打！老子从山东一路投奔过来，就是为了打鞑子！现在鞑子送上门来，不打岂不是孬种？”

    这是山东来的义士孙大壮，手下有一百多号人，都是敢拼命的硬汉。

    有人附和，也有人面露难色。一个戴着眼镜的年轻人站起身，是南方革命军派来的联络员，姓周，叫周永年。

    “沈统领，我不是反对打。”周永年推了推眼镜，“但咱们得实事求是。清军五千，咱们三千；清军枪炮齐备，咱们枪械杂陈；清军粮草充足，咱们最多撑十天。这仗，怎么打？”

    沈砚之点点头，示意他坐下，然后指着沙盘道：“周先生说得对，硬拼，咱们拼不过。但打仗，不