民国五年春，北京。

    西山的桃花开得正盛，粉白的花瓣随风飘进陆军部的院子，落在青石地板上，很快就被来往的军靴踏成泥泞。沈砚之站在陆军部二楼办公室的窗前，望着院中那一树繁花，却无半分赏花的心情。

    他穿着一身崭新的北洋陆军少将军服，肩章上两颗金星在午后的阳光下泛着冷光。这身军服穿在身上已经半年，可他依然觉得不自在，像穿着一身枷锁。

    三个月前，他奉孙中山先生密令，以“归顺中央、效忠大总统”的名义，接受北洋政府陆军部咨议官的任命，从上海北上，潜伏进袁世凯的心脏。这步棋走得太险，稍有差池便是万劫不复。但他没有选择——二次革命失败后，革命力量星散，南方各省军阀各怀心思，孙中山先生流亡日本，国内能继续监视袁世凯动向的力量已所剩无几。

    “沈咨议，大总统召见。”

    副官的声音在身后响起，打断了沈砚之的思绪。他转过身，脸上已换上一副从容的神色。

    “知道了，我这就去。”

    总统府设在原清廷的皇宫内，飞檐斗拱，气象森严。沈砚之穿过层层回廊，脚步踏在光滑的金砖上，发出清脆的声响。沿途岗哨林立，卫兵的眼神锐利如鹰，审视着每一个经过的人。

    袁世凯的办公室设在原养心殿东暖阁。沈砚之进门时，袁世凯正背对着门口，负手而立，望着墙上那幅巨大的《中华民国全图》。他身材矮壮，穿着大元帅礼服，后背挺得笔直，但鬓角已染霜白。

    “大总统，沈咨议到了。”侍卫通报。

    袁世凯缓缓转身。他的脸盘圆润，眼睛不大，却精光内敛，嘴角习惯性地微微下垂，给人一种不怒自威的压迫感。

    “砚之来了，坐。”他声音洪亮，带着浓重的河南口音。

    沈砚之行了个军礼，在袁世凯对面的椅子上坐下，只坐了半个椅面，腰背挺直，是标准的军人姿态。

    “陆军部的差事，可还顺手？”袁世凯在太师椅上坐下，端起桌上的盖碗茶，轻轻吹了吹浮沫。

    “承蒙大总统信任，砚之自当尽心竭力。”沈砚之回答得不卑不亢。

    袁世凯点了点头，啜了口茶，看似随意地问：“听说你最近在查阅前清军械库的档案？”

    沈砚之心里一凛，面上却不动声色：“是。陆军部正在清点各地军械库存，以备整编军队之需。前清军械库的档案虽已老旧，但其中记载的火炮、枪械数量及分布，对当前军械统筹仍有参考价值。”

    “嗯，用心办事，很好。”袁世凯放下茶碗，目光落在沈砚之脸上，那目光看似温和，却如针一般锐利，“不过，我听说你在查阅档案时，特意调阅了直隶、奉天、山东三省的军械册？”

    来了。

    沈砚之早有准备，从容答道：“回大总统，此三省地处京畿要冲，又是前清重兵驻防之地，军械库存最为庞大。若能厘清这三省的军械底数，对统筹全国军械有提纲挈领之效。此外——”他顿了顿，见袁世凯没有打断的意思，才继续道，“近日有风声说，日本人对我国军械库存颇为关注，甚至有收买档案员、刺探军情之嫌。砚之调阅这三省档案，也有查证此事之意。”

    “哦？”袁世凯眉毛一挑，“可查到什么？”

    “确有几个档案员行迹可疑，其中一人与日本驻华使馆的武官有过接触。砚之已将此事秘密呈报陆军总长，总长已下令暗中调查。”沈砚之回答得滴水不漏。

    这倒不是假话。他确实在查阅档案时发现了一些蛛丝马迹，也确实上报了。只不过，他真正的目的并非追查日本间谍，而是想从这些前清军械档案中，找出袁世凯可能隐藏的、未在明面上登记的火器。二次革命失败，让革命党人深刻认识到枪杆子的重要性。若能掌握袁世凯的军械底细，对未来的革命行动大有裨益。

    袁世凯盯着沈砚之看了片刻，忽然哈哈一笑：“好！有警惕心，是干大事的料！如今这世道，列强环伺，尤其是日本人，狼子野心，不得不防啊！”

    “大总统明鉴。”沈砚之微微欠身。

    “不过，”袁世凯话锋一转，身子向前倾了倾，声音压低了几分，“砚之啊，你是个聪明人，应该知道，有些事，知道得太多，未必是好事。”

    沈砚之心中一沉，但面上依然平静：“砚之愚钝，还请大总统明示。”

    袁世凯没有直接回答，而是站起身，踱到窗前，望着窗外盛开的桃花，缓缓道：“桃花开得再好，终究是要落的。这北京城的春天，短得很哪。倒是东三省那边，春天来得晚，去得也晚，花开得久些。”

    沈砚之听出了弦外之音，但不露声色：“大总统的意思是？”

    “张作霖前几日来电报，说奉天陆军讲武堂缺个教务长，问我有没有合适的人推荐。”袁世凯转过身，似笑非笑地看着沈砚之，“我想了想，你是日本士官学校毕业，又带过兵，打过仗，去讲武堂当个教务长，绰绰有余。