约莫三百人，是锦州方向来的先锋！”

    “打起来了？”

    “打起来了！程管带用骑兵冲了一阵，清军退了，可程管带说，后头还有大队，让大帅赶紧走！”

    沈砚之心里一沉。清军来得比他预想的还快。

    “传令！加快行军速度！老弱妇孺坐车，能走路的，互相搀扶，不许掉队！”他顿了顿，又补了一句，“掉队的，就地处决。”

    最后五个字，他说得很轻，却让周围的亲兵都打了个寒颤。

    大军在雪地里艰难前行。车轱辘碾过积雪，发出咯吱咯吱的响声，像垂死的人的喘息。风更大了，卷着雪沫子，打在脸上，生疼。有人摔倒了，被旁边的人拉起来，继续走。孩子哭，大人骂，可没有人停下。

    天渐渐黑了。雪地反射着微光，天地间一片惨白。沈砚之下令，不准点火把，不准大声说话。四千多人的队伍，像一条沉默的黑蛇，在雪原上蠕动。

    子时左右，前头传来消息：程振邦的骑兵在五十里外的榆关镇，又和清军的探马打了一场，毙敌十七人，缴了八匹马。可程振邦自己也折了三个弟兄。

    “程管带说，清军的大队，最多明日晌午就能追上咱们。”斥候的声音在风里发颤。

    沈砚之望着前路。雪又下起来了，比白天还大。天地间白茫茫一片，分不清哪是路，哪是荒野。四千多人，在这样的大雪夜里行军，不用清军来打，冻也能冻死一半。

    “传令，”他说，声音在风雪里显得很飘，“就地休整一个时辰。找背风的地方，生火，煮点热汤。把老弱妇孺围在中间，能打仗的在外围警戒。”

    命令传下去，队伍停了下来。人们像找到救命稻草，纷纷往背风的山坡下挤。很快，几十堆篝火点起来了，火光在风雪里摇曳，像鬼火。

    沈砚之坐在一块石头上，沈福端来一碗热汤，是雪水化了，扔进去几块干粮，撒把盐。他接过来，慢慢喝。汤很咸，很烫，顺着喉咙滑下去，冻僵的身子才有了点热气。

    “大帅，”周文海凑过来，压低声音，“这样不行。清军有马，咱们全靠两条腿，跑不过。得想个法子，拖住他们。”

    沈砚之没说话，望着跳跃的火光。火光里，他看见父亲的脸，满是血污，眼睛却亮得吓人，盯着他，说：“砚之，活下去……”

    活下去。

    他闭上眼，再睁开时，眼里已是一片清明。

    “王占魁。”

    “在！”

    “你挑一百个弟兄，要会骑马，不怕死的。”

    王占魁眼睛亮了：“大帅要让俺去偷袭？”

    “不，”沈砚之摇头，“你去投降。”

    “啊？”王占魁懵了。

    “你带着这一百人，往回走，去迎清军。见了清军，就说你们是山海关的乡勇，被沈砚之裹挟，现在趁夜逃出来，愿意归顺朝廷，戴罪立功。”

    王占魁的脸白了：“大帅，这……这不行！俺宁可战死，也不当叛徒！”

    “谁让你当叛徒了？”沈砚之看着他，火光在眼里跳动，“你去，是诈降。清军追了咱们一天，人困马乏，又看你们是来投降的，必然松懈。等他们扎营休息，你就在营里放火，制造混乱。不求杀敌多少，只求拖住他们一夜。”

    王占魁明白了，可脸色还是难看：“大帅，这一去……怕是回不来了。”

    沈砚之沉默。他知道，这一百人，是肉包子打狗，有去无回。可四千多人的性命，和一百人的性命，哪个重？

    “我去。”他说，站起身。

    “大帅！”周文海、王占魁，还有周围的亲兵，全跪下了。

    “大帅不能去！您是主帅，您要是有个三长两短，咱们这些人怎么办？”

    “我去最合适，”沈砚之的声音很平静，“我是沈砚之，清军悬赏五千两要我的脑袋。我亲自去投降，他们才会信。”

    “不行！”王占魁抱住他的腿，这个粗豪的汉子，眼泪鼻涕糊了一脸，“大帅，让俺去！俺这条命，是大帅从大牢里救出来的！俺去！俺保证，一定把清军拖住一夜！”

    沈砚之看着他，看着这个跟了他三年的汉子。三年前，王占魁在关外当马贼，劫了官府的粮车，被抓住，押到山海关，要砍头。是沈砚之花了五百两银子，买通狱卒，把他救出来。从那以后，王占魁就死心塌地跟着他。

    “好，”沈砚之弯下腰，把王占魁扶起来，拍了拍他肩膀上的雪，“你去。记住，不要硬拼，放了火就走，往东边山里跑。三天后，咱们在永平府外二十里的黄土坡会合。”

    “是！”王占魁抹了把脸，转身就去点人。

    篝火还在烧，风雪还在刮。沈砚之望着那一百个汉子，在王占魁的带领下，重新骑上马，往来的方向走。马匹喷着白气，蹄子踩在雪地上，发出沉闷的响声。很快，他们就消失在风雪里，看不见了。

    “大