腊月二十四，雪停了，天却更阴。

    山海关像个巨大的冰窖，哈气成霜。沈砚之天不亮就上了城墙，从镇东楼走到靖边楼，又从靖边楼走到临闾楼，一处处地看。城墙上的积雪被踩得稀烂，混着前日留下的暗褐色血污，冻成一片片污浊的冰壳子。垛口上挂着冰溜子，长的有尺把，在灰白的天光下，像一排排倒悬的剑。

    值夜的乡勇抱着土枪，蜷在箭楼里打哆嗦。看见沈砚之过来，慌慌张张站起来，喊“大帅”。沈砚之摆摆手，从怀里摸出个小锡壶，递过去：“喝口烧刀子，暖暖。”

    那乡勇接过去，抿了一口，辣得龇牙咧嘴，眼里却有了点活气：“谢大帅。”

    “家里还有什么人？”沈砚之靠在垛口上，望着关外白茫茫的荒野。

    “还有个老娘，在关里王家屯。”乡勇用袖子抹抹嘴，“还有个妹子，年前嫁到抚宁去了。”

    “等咱们走了，你去把老娘接上，一块走。”

    乡勇愣了愣，眼圈突然红了：“大帅，俺娘七十了，走不动远路……”

    “走不动，就用担架抬。”沈砚之的声音很平静，“咱们造人反，不就是为了让爹娘能活得像个人？要是把爹娘撂下，咱们还有什么脸面提‘革命’二字？”

    那乡勇噗通跪下了，咚咚咚磕了三个响头，额头抵在冰冷的砖石上，哽咽得说不出话。

    沈砚之没扶他，转身继续往前走。他知道，这一路南下，不知要死多少人。可有些事，明知道是条血路，也得走。不走，就永远没有出路。

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    辰时正，鼓楼的议事厅里挤满了人。

    除了乡勇的头目，还有关城里的一些士绅、商贾。这些人，三天前还躲在被窝里发抖，生怕“长毛”杀进来抢钱抢粮。可这三天，沈砚之的乡勇秋毫无犯，还开仓放粮，他们的胆子就壮了。今天被请来，一个个穿戴整齐，脸上堆着笑，心里却打着鼓。

    沈砚之坐在主位，左手边是程振邦，右手边是周文海。王占魁挎着刀，站在门口，像尊门神。

    “各位乡亲，”沈砚之开口，声音不大，却让满屋子的人都竖起了耳朵，“今天请诸位来，是要说件事。咱们，要走了。”

    嗡一声，底下炸开了锅。

    “走？走去哪儿？”

    “沈大帅，这关城不要了？”

    “清兵要是打回来，咱们可怎么办啊……”

    沈砚之等他们吵嚷了一阵，才抬手压了压。厅里渐渐安静下来。

    “关城，守不住。”他站起身，走到地图前，用炭条点着山海关，“朝廷已经从关外调兵，最迟三天，大军就能到城下。咱们只有四千人，守不住。硬守，只有死路一条。”

    一个穿着绸缎棉袍的老者颤巍巍站起来，是关城里最大的粮商，姓赵：“沈大帅，那……那能不能跟朝廷……议和？咱们献出关城，求朝廷赦免……”

    “议和？”程振邦冷笑一声，“赵老爷，您是真不知道还是装糊涂？朝廷的规矩，附逆者，满门抄斩。在座的各位，有一个算一个，都是‘附逆’，脑袋够砍几回的？”

    赵老爷脸白了，腿一软，坐回椅子里。

    “所以，只有一条路，”沈砚之的炭条在地图上往南划，“往南走，和南方的革命军会合。愿意跟咱们走的，咱们带着；不愿意的，留下，可朝廷追究起来，是什么下场，各位自己掂量。”

    厅里死一般寂静。只有炭盆里，火苗噼啪炸响。

    “沈大帅，”一个中年商人站起来，是开布庄的孙掌柜，“小人……小人愿倾家相助！要粮给粮，要钱给钱！只求大帅带上小人一家！”

    有了带头的，其他人也纷纷表态：

    “小人愿捐银五百两！”

    “小的铺子里有二十匹骡马，全献给大帅！”

    “小的家里还有三辆大车……”

    沈砚之看着这些争先恐后的人，心里像堵了块石头。他知道，这些人不是真心要革命，只是怕死。可乱世里头，能活命，就是最大的道理。

    “周先生，”他转头对周文海说，“登记造册，愿意跟咱们走的，按人头发安家粮。捐钱捐物的，也记下来，等以后革命成了，加倍奉还。”

    “是。”周文海铺开纸笔。

    “程管带，”沈砚之又看向程振邦，“你的骑兵，今日午时出发，往南探路。遇上官道，就走小路；遇上清军，能避就避，避不开就打，打了就走，不许恋战。”

    “明白。”程振邦抱拳。

    “王占魁。”

    “在！”

    “你带五百人殿后，多设疑兵。在关城外五里，十里，十五里，各扎一座空营，多树旗帜，夜里多点火把。清军来了，以为咱们人多，不敢轻进，能给大队人马多挣半天时间。”

    “大帅放心！”王占魁把胸脯拍得砰砰响，“俺当年在关外当胡子，最