曾是奉军军官，被裁撤后上山，与张作霖有仇也在情理之中。

    “兄弟误会了。”沈砚之不慌不忙，“我们与张作霖非但不是一路人，还有仇怨。实不相瞒，在下沈砚之，曾于宣统三年在山海关起事，响应武昌革命。后来二次革命，又率部讨袁。如今兵败，被北洋政府通缉，不得已才潜回关外，想找个安身之处。”

    他这话一出，关墙上顿时一阵骚动。那黑脸大汉瞪大眼睛，死死盯着沈砚之：“你……你就是那个‘关东第一条好汉’沈砚之？”

    “不敢当。”沈砚之抱拳。

    黑脸大汉愣了片刻，忽然哈哈大笑，笑声在雪夜里传得老远。笑罢，他一挥手：“都把家伙放下！”又朝沈砚之喊道，“沈大哥，得罪了！兄弟有眼不识泰山，您多包涵！”

    说罢，他亲自下了关墙，踩着积雪“咯吱咯吱”走到沈砚之面前，抱拳躬身：“在下赵魁，江湖人称‘镇三关’。早就听说沈大哥的大名，只恨无缘得见！没想到今日在这儿碰上了，真是老天有眼！”

    沈砚之这才看清，这赵魁约莫三十五六年纪，身材魁梧，满脸络腮胡子，一双眼睛炯炯有神，确是个豪爽汉子。他也抱拳还礼：“原来是赵大当家，久仰。”

    “什么大当家，沈大哥叫我老赵就行！”赵魁一把拉住沈砚之的胳膊，热络得像是见了亲兄弟，“走走走，上山！这冰天雪地的，站在外头喝风做甚？兄弟们在寨子里温了酒，正好给沈大哥接风！”

    沈砚之略一沉吟，回头看了看身后兄弟。陈三冲他点点头，意思是既来之则安之。沈砚之便道：“那就叨扰赵当家了。”

    “什么叨扰不叨扰，沈大哥能来，是我赵魁的福分！”赵魁哈哈大笑，转头朝关上喊，“都听见没？开寨门，迎贵客！”

    “开寨门——迎贵客——”喽啰们齐声高喊，声震山谷。

    三道关的寨门“嘎吱吱”打开，里面是一条上山的盘肠小道。赵魁亲自在前引路，沈砚之带着二十余人跟在后面。一路上，赵魁的话匣子就打开了。

    “沈大哥，你是不知道，你在山海关那一下子，可把咱们关东的爷们儿给震了！三千乡勇就敢打天下第一关，还他娘的打下来了！那时候我还在奉军里混饭吃，听说这事儿，拍着大腿叫好！后来你又南下打袁世凯，更是好汉一条！要不是我被裁了，指定带着兄弟们跟你干！”

    沈砚之笑笑：“赵当家过奖了。都是为国为民，谈不上好汉。”

    “哎，沈大哥这话不对！”赵魁摇头，“这年头，为国为民的有几个？那些当官的，嘴里说得天花乱坠，背地里还不是捞钱捞女人？像沈大哥这样真刀真枪跟朝廷干，跟袁世凯干的，全中国也没几个！”

    说话间，已到了半山腰。眼前豁然开朗，一片平地上，坐落着百十间木屋、石屋，中间一座大屋，门口挂着两盏气死风灯，在风雪中晃晃悠悠。这便是赵魁的山寨了。

    寨子里的人听见动静，纷纷涌出来看。男女老少都有，怕不下三四百人。赵魁高声喊道：“都来看看！这位就是大名鼎鼎的沈砚之沈大哥！咱们关东第一条好汉！”

    人群顿时炸了锅。有年轻人挤上前来，想看清沈砚之的模样；有老者捋着胡子点头；还有妇人抱着孩子，指指点点。

    沈砚之朝众人抱拳致意，跟着赵魁进了大屋。屋里生着炭火，暖烘烘的。正中一张虎皮交椅，两旁摆着十几把木椅。赵魁非让沈砚之坐主位，沈砚之推辞不过，只好在左手第一把椅子坐下。

    “上酒！上肉！”赵魁一屁股坐在虎皮椅上，大手一挥。

    喽啰们端上大碗的酒，大块的肉。酒是烈性的烧刀子，肉是烤得焦黄的野猪肉，香气扑鼻。沈砚之等人一路风雪，又冷又饿，当下也不客气，大口喝酒，大块吃肉。

    酒过三巡，赵魁抹了把嘴，道：“沈大哥，兄弟有句话，不知当问不当问。”

    “赵当家但说无妨。”

    “你们这次回来，有什么打算？”赵魁盯着沈砚之，“若是缺盘缠，兄弟这儿有！若是想找个落脚地，我这老黑山虽说穷山恶水，但也养得起百十号人！若是还想干大事……”

    他顿了顿，压低声音：“张作霖那王八蛋，如今在奉天招兵买马，想当东北王。这厮心黑手狠，早年也是绿林出身，如今翻了身，反倒剿起匪来！我手下好几个兄弟，都折在他手里。沈大哥若是有意，咱们合兵一处，干他娘的！”

    沈砚之放下酒碗，沉吟片刻，道：“赵当家的好意，沈某心领了。只是如今二次革命新败，北洋政府正在全国通缉革命党人，咱们若是贸然起事，只怕是以卵击石。”

    “那沈大哥的意思是？”

    “眼下最要紧的，是保存实力，伺机而动。”沈砚之缓缓道，“袁世凯虽当了总统，但倒行逆施，复辟之心路人皆知。孙中山先生已在日本重组革命力量，迟早还要再起。咱们现在要做的，是积蓄力量，联络同志，等待时机。”

    赵魁听得连