护国军主力入川的消息，像一柄利刃，直插北洋政府的心脏。

    袁世凯连发三道电令，命曹锟、张敬尧、李长泰率部火速入川，务必在护国军站稳脚跟之前将其扑灭。北洋军第七师、第八师、第十五师总计六万余人，沿着长江水道逆流而上，昼夜兼程，赶赴川南。

    一场决定西南归属的大决战，在巴山蜀水间悄然拉开帷幕。

    沈砚之接到蔡锷命令的当夜，便率部离开石门关，向西北方向挺进。

    他们的目标是叙府——川南重镇，长江上游的重要码头，也是北洋军在川南的核心据点之一。

    拿下叙府，就能切断北洋军的长江补给线，迫使曹锟分兵回援，为蔡锷主力直取泸州创造战机。

    任务明确，但难度极大。

    叙府城高墙厚，驻有北洋军第十五师一个整团外加两个营的兵力，总计四千余人，火炮二十余门，机枪三十余挺。而沈砚之所部满打满算不到三千人，重武器几乎为零，只有几门从石门关缴获的迫击炮，炮弹还不足百发。

    兵力对比一比一点五，火力对比更是一比十往上。

    正面强攻，等于送死。

    沈砚之在行军途中反复研究地图，最终选定了一个看似不可能、实则暗藏玄机的进攻方案。

    叙府城西五里处，有一座名叫翠屏的小山，山势不高，但位置极佳，站在山顶可以俯瞰整座叙府城。北洋军在山上设了一个观察哨，驻有一个排的兵力，配有两挺机枪。

    按常规打法，要攻叙府，必先拔掉翠屏山这个钉子。但沈砚之反其道而行之——他要先打叙府，再取翠屏山。

    程振邦听完他的计划，瞪大眼睛：“老沈，你这不是疯了吧？先打叙府，翠屏山上的机枪能把咱们打成筛子！”

    沈砚之指着地图：“你看，翠屏山在城西，咱们从东北方向进攻，翠屏山的机枪射程够不着。等咱们攻进城去，翠屏山上的北洋军就成了孤军，不攻自破。”

    “那城里的北洋军呢？四千多人据城而守，咱们拿什么攻？”

    “不攻。”沈砚之微微一笑，“咱们打的是心理战。”

    他详细解释了自己的战术：先以少量兵力在城东佯攻，制造主力进攻的假象；主力则隐蔽运动到城北，利用夜色炸开城门，突入城内；进城后不与敌人纠缠，直扑团部、弹药库、通讯枢纽这三个关键节点；只要瘫痪了敌人的指挥系统，四千人就是四千个无头苍蝇，不战自溃。

    “这太冒险了。”程振邦还是觉得不踏实，“一旦突入城内的部队被敌人缠住，前后接应不上，那就是瓮中捉鳖，一个都跑不出来。”

    “所以突入城内的部队必须是精锐中的精锐。”沈砚之说，“我带五百人去，你在城外接应。只要我能端掉团部，你立刻率主力从突破口冲进去，扩大战果。”

    程振邦沉默了好一会儿，终于点了点头：“行，听你的。但你得答应我一件事。”

    “说。”

    “活着回来。”

    沈砚之拍了拍他的肩膀，没有回答。

    当天下午，部队抵达叙府城东二十里处的一个小镇，隐蔽休整。

    沈砚之派出十几拨侦察兵，化装成商贩、农夫、挑夫，潜入叙府城内外打探情报。到傍晚时分，各路侦察兵陆续返回，带回了大量有用信息。

    城北洋军防守相对薄弱，因为那一带地势开阔，北洋军认为护国军不可能从那个方向进攻。

    城北的城门虽然关着，但旁边有一个排水涵洞，宽约三尺，高约两尺，直通城内。虽然人无法直立通过，但爬行可以进入。

    北洋军每天凌晨两点换岗，换岗间隙有大约十分钟的空档期，哨兵注意力最不集中。

    团部设在城中心的原县衙内，门前只有一个班的警卫，团部与各营之间靠电话联系。只要切断了电话线，各营就无法统一指挥。

    沈砚之把这些信息在脑子里过了一遍又一遍，直到所有细节都严丝合缝，才合上笔记本。

    入夜，部队开始行动。

    五百名突击队员全部轻装，只带步枪、刺刀、手榴弹和少量弹药。每人发了一包干粮和一壶水，足够支撑一天一夜的作战。

    沈砚之把部队分成三个突击组：第一组两百人，由他亲自率领，从涵洞爬入城内，直扑团部；第二组两百人，由连长赵铁山率领，紧随第一组入城，夺取弹药库；第三组一百人，由程振邦的副手刘长河率领，控制城门，接应主力入城。

    一切准备就绪，已经是晚上十点。

    沈砚之看了看怀表，下令出发。

    队伍在夜色中无声地行进，像一条蜿蜒的蛇，贴着地面滑向叙府城。

    凌晨一点，部队到达城北预定位置。

    沈砚之带着第一组来到涵洞口，仔细观察了一番。涵洞确实不大，刚好能容一个人爬行通过，洞内积水没膝，散发着一股腐臭的味道