，”他放下茶杯，声音平稳，“日俄战争时日军的制式装备，口径6.5毫米，射程远，精度高，但威力不足，在东北的冰天雪地里，枪机冻僵的案例屡见不鲜。且此枪已停产多年，三井物产能拿出的，恐怕是库存旧货，或是为其他国家生产的淘汰型号。”

    他顿了顿，抬眼看向伊集院彦吉，语气依旧恭敬，但话里的意思却针锋相对：“公使阁下，恕卑职直言。我国北方冬季严寒，若是采购这批步枪，士兵在关外作战时，怕是会重蹈日俄战争中贵国士兵的覆辙。”

    翻译将这段话译成日语，伊集院彦吉脸上的笑容僵了僵，但很快恢复如常，用日语说了几句。

    “公使说，沈桑对军械的了解令人钦佩。不过，价格毕竟是最大的优势。而且，三井物产愿意提供技师，帮助贵国建立完整的军工体系。这对于急需强大国防的中国来说，难道不是雪中送炭吗？”

    雪中送炭？沈砚之心里冷笑。是趁火打劫才对。日本人的算盘打得精，用淘汰的军火换中国的资源，再以“技术援助”为名，控制中国的军工命脉。这等伎俩，与当年列强用鸦片换中国的白银，有何区别？

    但他不能明说。

    “公使美意，卑职替陆军部上下感激不尽。”沈砚之微微躬身，话却说得圆滑，“不过，采购如此大批军火，需经陆军、财政两部审议，还需报请大总统批准。卑职位卑言轻，不敢妄议。”

    皮球踢了回去，还踢得漂亮。既不得罪日本人，也没承诺什么，还把最终决定权推给了袁世凯。

    赵秉钧哈哈一笑，打圆场道：“砚之说得对，这事还得从长计议。来来，喝茶，喝茶。”

    气氛似乎缓和下来。但沈砚之知道，今晚这关，还没过。

    果然，闲聊几句后，袁克定又开口了，这次是对着段祺瑞说的：“段总长，我听说，南方最近不太平啊。广东的陈炯明，广西的陆荣廷，还有云南的蔡锷，都在招兵买马。您执掌陆军部，可得盯紧点。”

    段祺瑞放下匕首，声音硬邦邦的：“一群乌合之众，成不了气候。只要北洋六镇在，南方翻不了天。”

    “话是这么说，可也不能掉以轻心。”袁克定晃着酒杯，目光却瞟向沈砚之，“我听说，当年在山海关造人反的那个沈砚之，后来参加了二次革命，兵败后就下落不明了。段总长，这人要是还活着，会不会又出来兴风作浪？”

    沈砚之端着茶杯的手，稳如磐石。

    段祺瑞冷哼一声：“丧家之犬，何足挂齿。他要是敢露头，陆建章那儿的刑具，正好缺个试刀的。”

    赵秉钧笑着接话：“大公子多虑了。那沈砚之要真还活着，这三年也不敢冒头。要我说，说不定早就死在哪个山沟沟里了。这乱世，死个把人不稀奇。”

    “也是。”袁克定点点头，忽然看向沈砚之，像是才想起来似的，“对了，沈参事也姓沈，该不会和那个叛贼有什么关系吧？”

    问得随意，却字字诛心。

    沈砚之放下茶杯，抬起眼，目光平静地迎上袁克定的审视：“回大公子，天下姓沈的何其多。卑职祖籍浙江绍兴，家中世代书香，与那关外武夫，并无瓜葛。”

    “哦？绍兴？”袁克定挑眉，“我听说，绍兴沈家，可是出了名的诗书传家。沈参事既是沈家子弟，怎么跑去学了武，还去了日本？”

    “国难当头，书生投笔，古已有之。”沈砚之语气依旧平稳，“甲午之耻，庚子之难，卑职少年时亲见。故弃文从武，东渡日本，只求学得本事，报效国家。幸得大总统赏识，在陆军部效力，已是知足。”

    一番话说得滴水不漏，既表明心迹，又拍了袁世凯的马屁。袁克定盯着他看了几秒，忽然笑起来：“好一个报效国家。沈参事忠心可嘉，来，我敬你一杯。”

    仆役斟酒。沈砚之起身，双手举杯，一饮而尽。酒是法国红酒，酸涩中带着回甘，滑入喉中，却烧起一团火。

    这顿酒，一直喝到子夜时分。

    沈砚之走出赵府时，已是月上中天。冷风一吹，酒意上涌，他扶住门前的石狮子，深吸了几口气，才压下胃里的翻腾。

    马车在身旁停下。程子安跳下车，扶他上车，低声问：“参事，没事吧？”

    “没事。”沈砚之靠在车厢壁上，闭着眼，“回家。”

    马车驶离东交民巷，拐进黑漆漆的胡同。远处传来梆子声，已经是三更天了。

    沈砚之睁开眼，从怀中取出那块怀表。表是父亲留下的，表盖内侧嵌着一张小小的照片，是他和妻子成婚那年照的。照片已经泛黄，但妻子的笑容依旧清晰。

    他摩挲着表盖，冰凉的金属触感让混沌的脑子清醒了些。今晚这场宴，是鸿门宴，也是试探宴。袁世凯父子，还有赵秉钧，已经开始怀疑他了。那个关于“沈砚之”的问题，绝不是随口一提。

    得加快动作了。

    他掀开车帘一角，望向窗外。北京城的夜晚，沉寂得可怕